Per decenni i medici si sono chiesti perché le donne sviluppano il morbo di Alzheimer a un tasso quasi doppio rispetto agli uomini. Negli Stati Uniti si stima ci siano sette milioni di persone affette da Alzheimer, e si prevede che tale numero raggiungerà quasi 13 milioni entro il 2050. La maggior parte dei casi, ovvero circa 2 su 3, riguarda le donne.
Alzheimer: l'estrogeno potrebbe spiegare perché le donne sviluppano la malattia più degli uomini
Ora un nuovo corpus di ricerche suggerisce che l'estrogeno, l'ormone sessuale femminile predominante, potrebbe svolgere un ruolo fondamentale, in particolare nella transizione dalla perimenopausa alla menopausa, quando i livelli ormonali del corpo iniziano naturalmente a diminuire.
In particolare, si ritiene che gli estrogeni svolgano diverse funzioni nell'organismo, come il miglioramento della salute cardiovascolare e il mantenimento della densità ossea; sono quindi sono molto importanti per il cervello e sono considerati neuroprotettivi, contribuendo a proteggere le cellule cerebrali da infiammazioni, stress e altre forme di danno cellulare.
I ricercatori che studiano l'Alzheimer si concentrano sul periodo iniziale della perimenopausa, che solitamente si verifica nella donna tra i 40 e i 45 anni, come obiettivo della terapia ormonale sostitutiva per mantenere i livelli di estrogeni e, possibilmente, proteggere alcune donne dallo sviluppo della demenza decenni dopo.
Per dare risposta a questi interrogativi è partita una nuova iniziativa di ricerca globale sulla salute delle donne, chiamate Cutting women's Alzheirmer's risk through endocrinology (Care) che, esaminando i biomarcatori di quasi cento milioni di donne, sarà la più ampia analisi sulle ragioni per cui le donne sono a maggiori rischio per la malattia.
Il legame tra estrogeni e demenza ha ricevuto nuova attenzione dopo che la Food and Drug Administration ha recentemente rimosso l'avvertenza in nero, vecchia di decenni, sulla terapia ormonale sostitutiva, una mossa che potrebbe portare alla prescrizione del trattamento a molte più donne tra i 40 e i 50 anni.
I medici affermano che un allentamento delle restrizioni potrebbe ridurre lo stigma intorno alla terapia ormonale. La mossa della FDA potrebbe anche aprire la strada a una ricerca più ampia per verificare se la terapia ormonale sostitutiva possa offrire ulteriori benefici, tra cui la protezione contro la demenza.
La menopausa si verifica quando le ovaie producono gradualmente meno estrogeni e progesterone, ormoni che aiutano a regolare il ciclo mestruale. Estrogeni e progesterone sono ormoni sessuali presenti nelle donne e, in misura minore, negli uomini, che svolgono un ruolo importante nello sviluppo sessuale e riproduttivo.
La maggior parte delle donne raggiunge la menopausa tra i 45 e i 55 anni. La transizione può iniziare anni prima, durante la perimenopausa, che di solito inizia intorno ai 45 anni. È in questo periodo che spesso compaiono sintomi come vampate di calore, sudorazioni notturne, sbalzi d'umore e disturbi del sonno.
Si pensa che i sintomi della menopausa siano causati da una diminuzione dei livelli di estrogeni e progesterone nell'organismo. Ad esempio, quando i livelli di estrogeni diminuiscono, il termostato interno del corpo, controllato dall'ipotalamo nel cervello, inizia a non funzionare correttamente. Il cervello potrebbe interpretare il corpo come troppo caldo e indurlo a sudare per raffreddarsi, causando i sintomi delle vampate di calore. La terapia ormonale può ripristinare questi livelli e aiutare il corpo a regolare la sua temperatura.
I recettori per questo ormone sessuale si trovano in tutto il nostro cervello e contribuiscono anche a costruire e mantenere un sano flusso sanguigno nel cervello, ha aggiunto, e possono persino aiutare il cervello a utilizzare l'energia in modo più efficiente. Durante la menopausa, tuttavia, i livelli di estrogeni iniziano a diminuire, rendendo il cervello potenzialmente più vulnerabile ai danni.
La terapia ormonale sostitutiva è disponibile in molte forme, tra cui cerotti indossabili, creme e pillole, e può includere estrogeni, progesterone o entrambi. Se gli estrogeni aiutano a proteggere il nostro cervello, sarebbe logico che ripristinarne i livelli attraverso la terapia ormonale possa apportare qualche beneficio.
Tuttavia, secondo gli esperti, la risposta è molto più complicata, poiché la ricerca sulla terapia ormonale sostitutiva è contrastante e in corso.
Tuttavia, i dati suggeriscono che la transizione verso la perimenopausa potrebbe rappresentare una finestra di opportunità critica in cui il trattamento potrebbe aiutare alcune pazienti a scongiurare la demenza.
Un'ampia analisi pubblicata su Frontiers in Aging Neuroscience ha scoperto che potrebbe esserci un momento ideale per iniziare la terapia ormonale sostitutiva per aiutare le donne a combattere il declino cognitivo.
Al contrario, quando la terapia ormonale combinata veniva iniziata dopo i 65 anni, si verificava un aumento del rischio di demenza. Un'altra analisi su larga scala di 50 studi, presentata questo autunno al congresso annuale dell'American Neurological Association, ha rilevato che il rischio di Alzheimer era fino al 32% inferiore tra le donne che avevano iniziato la terapia ormonale sostitutiva entro cinque anni dalla menopausa rispetto a quelle che avevano ricevuto un placebo o nessun trattamento. Lo studio non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria né pubblicato su una rivista.
La ricerca, condotta da scienziati indiani, ha inoltre scoperto che tra le donne che hanno aspettato di avere 65 anni o più per iniziare la terapia, il rischio di Alzheimer è aumentato del 38%.