L'ipertensione inizia a danneggiare il cervello sorprendentemente presto, anche prima che la pressione sanguigna aumenti misurabili. Le cellule chiave legate ai vasi sanguigni, alla segnalazione e al mantenimento della mielina iniziano a invecchiare prematuramente e a funzionare male. Queste alterazioni assomigliano ai modelli precoci osservati nel declino cognitivo e nell'Alzheimer.
Come l’ipertensione danneggia il cervello prima che la pressione aumenti
Lo sostiene un nuovo studio preclinico condotto dai ricercatori della Weill Cornell Medicine, secondo il quale l'ipertensione altera i vasi sanguigni, i neuroni e la sostanza bianca del cervello molto prima che la pressione sanguigna raggiunga livelli rilevabili. Queste alterazioni precoci potrebbero contribuire a spiegare perché l'ipertensione sia fortemente associata a disturbi cognitivi, tra cui il deterioramento cognitivo vascolare e il morbo di Alzheimer.
Lo studio, pubblicato su Neuron, dimostra che l'ipertensione può innescare cambiamenti precoci nell'espressione genica all'interno delle singole cellule cerebrali. Tali cambiamenti possono compromettere il pensiero e la memoria, aprendo la strada a trattamenti che potrebbero contemporaneamente controllare la pressione sanguigna e proteggere la salute del cervello.
È noto che le persone con ipertensione hanno un rischio da 1,2 a 1,5 volte maggiore di sviluppare problemi cognitivi rispetto a coloro che non soffrono di questa condizione, ma la ragione biologica di questo legame è rimasta poco chiara. I comuni farmaci antipertensivi possono tenere sotto controllo la pressione alta, ma spesso mostrano scarsi benefici per le funzioni cognitive. Questo quadro suggerisce che il danno ai vasi sanguigni cerebrali possa verificarsi indipendentemente dall'aumento della pressione.
Secondo il dott.Costantino Iadecola, autore senior dello studio, si è scoperto che ''le principali cellule responsabili del deterioramento cognitivo sono state colpite solo tre giorni dopo l'induzione dell'ipertensione nei topi, prima che la pressione sanguigna aumentasse. In sostanza, è coinvolto qualcosa che va oltre la disregolazione della pressione sanguigna".
Precedenti studi del team del Dott. Iadecola hanno dimostrato che l'ipertensione può compromettere globalmente la funzione neuronale. Nuovi strumenti di analisi a singola cellula hanno ora permesso ai ricercatori di esaminare in dettaglio come i diversi tipi di cellule cerebrali rispondono a livello molecolare.
Per modellare l'ipertensione nei topi, il team ha utilizzato l'ormone angiotensina, che aumenta la pressione sanguigna in modo simile alla condizione negli esseri umani. Hanno analizzato i cambiamenti in varie cellule cerebrali dopo tre giorni (prima che la pressione sanguigna aumentasse) e dopo 42 giorni (quando la pressione sanguigna era alta e i problemi cognitivi erano evidenti).
Le alterazioni cellulari precoci che collegano ipertensione e declino cognitivo
Entro i primi tre giorni, si sono manifestati marcati cambiamenti nell'espressione genica nelle cellule endoteliali, negli interneuroni e negli oligodendrociti. Le cellule endoteliali, che rivestono i vasi sanguigni, hanno mostrato segni di invecchiamento accelerato, tra cui un ridotto metabolismo energetico e un aumento dei marcatori di senescenza. Il team ha anche osservato un indebolimento precoce della barriera emato-encefalica, che normalmente regola il flusso di nutrienti nel cervello e impedisce l'ingresso di sostanze nocive. Anche gli interneuroni, che contribuiscono a bilanciare i segnali nervosi eccitatori e inibitori, sono stati danneggiati. Questo squilibrio assomigliava ai primi modelli osservati nella malattia di Alzheimer.
Gli oligodendrociti, le cellule che producono la mielina per isolare le fibre nervose, esprimevano meno geni necessari per il mantenimento e la rigenerazione della guaina mielinica. Quando questo supporto diminuisce, i neuroni finiscono per perdere la capacità di comunicare in modo efficiente.
Al 42° giorno, erano emersi ulteriori cambiamenti nell'espressione genica, corrispondenti a un declino cognitivo misurabile.
Possibili nuove strategie terapeutiche per proteggere il cervello
Un farmaco già utilizzato per trattare l'ipertensione, il
losartan, inibisce il recettore dell'angiotensina.
"In alcuni studi sull'uomo, i dati suggeriscono che gli inibitori del recettore dell'angiotensina potrebbero essere più benefici per la salute cognitiva rispetto ad altri farmaci che abbassano la pressione sanguigna", ha affermato il dott. Iadecola. Nei loro esperimenti, il losartan ha invertito il danno precoce correlato all'ipertensione nelle cellule endoteliali e negli interneuroni nel modello murino.
"L'ipertensione è una delle principali cause di danni al cuore e ai reni, che possono essere prevenuti con farmaci antipertensivi. Pertanto, indipendentemente dalla funzione cognitiva, il trattamento dell'ipertensione è una priorità", ha affermato Iadecola.