Per il primo ministro britannico Keir Starmer, il Regno Unito è a un passo da una "età dell'oro del nucleare", legando questa prospettiva all'accordo miliardario con gli Stati Uniti per costruire una serie di piccoli reattori modulari (SMR).
Cosa significa, realmente, l'accordo nucleare tra Regno Unito e Usa?
Accordo - la cui firma è prevista nel corso della visita di Stato di Donald Trump di questa settimana - che prevede l'accelerazione dei controlli di sicurezza per portare i nuovi reattori in funzione più velocemente. Insomma, lacciuoli burocratici allentati per andare più veloce nella realizzazione della rete di SMR.
I nuovi accordi si aggiungono a una partnership SMR esistente tra Rolls-Royce e BWXT, con sede in Virginia, e, secondo l'ambasciata degli Stati Uniti, hanno un valore complessivo di 100 miliardi di dollari.
Il progetto più interessante vede la collaborazione tra l'azienda statunitense X-Energy e Centrica, proprietaria di British Gas, per costruire fino a 12 reattori modulari avanzati (AMR) a Hartlepool.
Gli AMR, parte di un gruppo di progetti di reattori noti come Generazione IV, utilizzano sistemi di raffreddamento e combustibile all'avanguardia. Il governo sostiene che il progetto di Hartlepool potrebbe alimentare 1,5 milioni di case, creare fino a 2.500 posti di lavoro e fornire una spinta economica di 40 miliardi di sterline, di cui 12 miliardi di sterline per il nord-est.
Oltre a Hartlepool, c'è un accordo da 11 miliardi di sterline tra la società tecnologica Holtec (Stati Uniti), il fornitore di energia EDF (Francia) e l'investitore immobiliare Tritax (Regno Unito) per gli SMR per alimentare i data center dell'ex centrale elettrica a carbone di Cottam nel Nottinghamshire. Questo, dice il governo, creerà "migliaia" di posti di lavoro altamente qualificati nel settore delle costruzioni, così come ruoli locali a lungo termine.
Last Energy, dagli Stati Uniti, costruirà un "microreattore" per alimentare l'espansione del porto londinese di DP World, di proprietà di Dubai. L'azienda di combustibili nucleari Urenco, che è al 33% di proprietà dello Stato britannico, ha concordato un accordo da 4 milioni di sterline per la fornitura di combustibili nucleari al mercato statunitense e costruirà anche un nuovo impianto nel Regno Unito.
Infine, le società statunitensi TerraPower e KBR vogliono installare i loro reattori avanzati Natrium da 345 MW in siti in tutto il Regno Unito. Ciascuno potrebbe creare 1.600 posti di lavoro durante la costruzione e 250 posti di lavoro permanenti.
Non è la prima volta che i premier britannici puntano sull'energia nucleare, ma spesso agli annunci e ai progetti non sono seguiti i fatti. L'ex premier conservatore Rishi Sunak aveva sostenuto gli SMR nel 2023, lanciando un nuovo ente pubblico chiamato Great British Nuclear (GBN), sostenuto con un finanziamento da 20 miliardi di sterline. GBN era nato da un idea di Boris Johnson, che aveva annunciato piani, che si sono rivelati solo delle ambizioni, per otto nuove centrali nucleari su larga scala.
Nel 2014, con un annuncio che sembra quasi impensabile oggi, il governo di David Cameron ha accolto con favore gli investimenti del governo cinese a Hinkley Point C nel Somerset. Hinkley avrebbe dovuto iniziare ad alimentare le case nel 2020, ma rimane in ritardo, con le ultime stime che suggeriscono che potrebbe non entrare in funzione fino al 2031.
Ma ora nuovi progetti nucleari iniziano effettivamente a progredire. All'inizio di quest'anno, il Regno Unito ha raggiunto un accordo da 38 miliardi di sterline con investitori privati, tra cui Centrica, per costruire Sizewell C sulla costa del Suffolk, dopo aver bloccato il coinvolgimento cinese questa volta. Sizewell, come Hinkley, è una centrale elettrica a grandezza naturale.
Nel frattempo, anche i piani nucleari di Rolls-Royce stanno progredendo. È stata selezionata dal governo britannico per costruire tre SMR all'inizio di quest'anno. Ne sta vendendo sei anche alla Repubblica Ceca ed è entrata nel processo di regolamentazione degli Stati Uniti per venderli anche lì. Gli SMR costruiti in fabbrica sono molto più piccoli e, in teoria, più veloci da costruire rispetto alle centrali elettriche su larga scala.
L'accordo tra Stati Uniti e Regno Unito prevede modifiche al regime di licenza per consentire ai nuovi reattori di passare più rapidamente dal progetto alla prima potenza, accelerando l'approvazione del progetto.
Se un reattore ha già superato controlli di sicurezza "rigorosi" in un Paese, quel lavoro può essere utilizzato dall'altro per supportare la sua valutazione. I due governi affermano che ciò ridurrà il processo di approvazione da un massimo di quattro anni a soli due.
Ma quali con quali ostacoli potrebbe doversi confrontare la nuova ''età dell'oro nucleare'' promossa da Starmer? Come nel caso di Hinkley, i progetti di energia nucleare nel Regno Unito sono stati soggetti a enormi sforamenti di costi e tempi. Inoltre, la costruzione di impianti nucleari su larga scala richiederà persone con le competenze necessarie nell'edilizia e nell'ingegneria, settori in cui la manodopera del Regno Unito è scarsamente distribuita.
Si prevede che la maggior parte della forza lavoro di Hinkley passerà rapidamente al progetto gemello Sizewell C. Resta irrisolto l'interrogativo su cosa si farà con le scorie di un'industria nucleare in espansione. Il prezzo per la bonifica della vecchia discarica di scorie nucleari di Sellafield ha già superato i 136 miliardi di sterline, mentre i piani per un impianto di smaltimento geologico, una discarica sotterranea di scorie in Cumbria, sono anch'essi costosi, fino a 54 miliardi di sterline secondo una valutazione del Tesoro che ha descritto il piano come "irrealizzabile".