È una tradizione che si rompe, ma il trascorrere del tempo non consente più che i sopravvissuti all'attacco giapponese a Pearl Harbour, il 7 dicembre del 1941, tutto ormai centenari, partecipino alla cerimonia commemorativa che, ogni anno, nell'anniversario dell'aggressione, viene celebrata sul lungomare della base militare. Dei sopravvissuti ne sono rimasti in vita solo 12, tutti centenari, e quest'anno nessuno ha potuto compiere il pellegrinaggio alle Hawaii per celebrare l'evento.
Pearl Harbour: per la prima volta, nessun sopravvissuto all'attacco sarà presente alla commemorazione
Ciò significa che nessuno dei presenti aveva ricordi diretti del servizio prestato durante l'attacco, che uccise oltre 2.300 soldati e catapultò gli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale.
"L'idea di non avere un sopravvissuto lì per la prima volta... non so, mi ha spezzato il cuore in un modo che non riesco a descrivere", ha detto Kimberlee Heinrichs, il cui padre di 105 anni, Ira "Ike" Schab, ha dovuto annullare il volo dall'Oregon dopo essersi ammalato.
Negli ultimi anni i sopravvissuti sono stati presenti ogni anno, fatta eccezione per il 2020, quando la Marina e il National Park Service hanno chiuso la cerimonia al pubblico a causa dei rischi per la salute derivanti dalla pandemia di coronavirus.
La cerimonia è iniziata con un momento di silenzio alle 7:55, la stessa ora in cui ebbe inizio l'attacco il 7 dicembre 1941.
Gli aerei da combattimento sorvolano la zona in "formazione a uomo disperso", in cui un aereo si è staccato per simboleggiare i caduti. L'offerta delle corone di fiori in onore dei caduti, che prima era affidata ai sopravvissuti, quest'anno ha visto compierla a militari in servizio nella base.
Circa 2.000 sopravvissuti parteciparono all'evento del 50° anniversario nel 1991. Alcune decine si sono presentate negli ultimi decenni. L'anno scorso, solo due ce l'hanno fatta, domenica nessuno.
L'attacco ha sempre avuto significati diversi per persone diverse, come ha scritto la storica Emily S. Rosenberg nel suo libro "A Date Which Will Live: Pearl Harbor in American Memory".
Alcuni sostengono che sottolinei la necessità di un esercito ben preparato e di una politica estera vigile. Per altri evoca "l'inettitudine o l'inganno" dell'amministrazione dell'allora presidente Franklin D. Roosevelt e l'ingiusta scelta dell'esercito come capro espiatorio. Altri si concentrano sul "tradimento" del Giappone o sugli atti eroici di singoli soldati, ha scritto la storica.
La Biblioteca del Congresso possiede collezioni di 535 sopravvissuti a Pearl Harbor, tra cui interviste, lettere, foto e diari. Oltre l'80% è disponibile online. Fanno parte del Veterans History Project della biblioteca , un progetto di memorie dirette di veterani che hanno prestato servizio dalla Prima Guerra Mondiale in poi. Molte sono state registrate da parenti, Eagle Scout e altri appassionati interessati a documentare la storia.
I Figli e le Figlie dei Sopravvissuti di Pearl Harbor tengono presentazioni nelle scuole e partecipano a parate per condividere le storie delle loro famiglie. Quest'anno, la sezione californiana ha aggiunto sei nuovi membri, tra cui due pronipoti di sopravvissuti.
"Quando non ci saranno più, noi saremo ancora qui", ha detto Deidre Kelley, presidente del gruppo. "E il nostro intento è mantenere vivo il ricordo finché saremo in vita".