Il cervello umano attraversa cinque fasi principali nel corso della vita, ciascuna caratterizzata da cambiamenti nella connettività neuronale. Queste transizioni si verificano all'età di 9, 32, 66 e 83 anni, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Le cinque tappe nella vita di un cervello
La ricerca, condotta da neuroscienziati dell'Università britannica di Cambridge, si basa sui dati delle scansioni cerebrali di 3.802 persone di età compresa tra 0 e 90 anni, in cui le connessioni neurali sono state mappate tracciando il movimento delle molecole attraverso il tessuto cerebrale.
Nella prima fase dell'infanzia, da 0 a 9 anni , il volume della materia grigia (che contiene i neuroni) e della materia bianca (che contiene le connessioni) aumenta drasticamente.
Durante questa fase, il gran numero di sinapsi (le connessioni tra neuroni) prodotte in eccesso nel cervello del bambino diminuisce e solo quelle più attive sopravvivono. Le connessioni vengono riconfigurate seguendo lo stesso schema dalla nascita fino a circa 9 anni.
All'età di 9 anni avviene la prima svolta: il cervello subisce "un cambiamento radicale nelle sue capacità cognitive e si manifesta il rischio maggiore di disturbi di salute mentale", avvertono i ricercatori.
Dai 9 ai 32 anni inizia la seconda fase, quella dell'adolescenza cerebrale: la sostanza bianca continua ad aumentare di volume, quindi l'organizzazione delle reti di comunicazione del cervello diventa sempre più raffinata.
Questa fase è caratterizzata dall'efficienza delle connessioni sia all'interno di regioni specifiche sia dalla rapida comunicazione in tutto il cervello.
L'inizio degli anni '30 segna "l'apice delle prestazioni cognitive", come hanno potuto confermare gli studiosi.
Dai 32 ai 66 anni, il cervello entra nella sua fase più lunga: l'età adulta . L'architettura cerebrale si stabilizza rispetto alle fasi precedenti, senza grandi punti di svolta per i 30 anni successivi.
Studi precedenti avevano definito questa fase come una sorta di "plateau dell'intelligenza e della personalità" : durante quei tre decenni, le regioni del cervello cominciano lentamente a compartimentarsi.
Il successivo punto di svolta avviene all'età di 66 anni ; è molto più graduale e non è caratterizzato da alcun cambiamento strutturale importante, ma perché da questa età in poi la perdita di connettività "associata all'invecchiamento inizia ad aumentare, poiché la materia bianca inizia a degradarsi".
"Questa è un'età in cui le persone corrono un rischio maggiore di sviluppare diverse patologie che possono colpire il cervello, come l'ipertensione", ha affermato una delle autrici, Alexa Mousley, in una dichiarazione dell'Università di Cambridge.
La svolta definitiva avviene intorno agli 83 anni, quando il cervello entra nella sua fase finale di sviluppo. Sebbene i dati su questa fase siano limitati, la sua caratteristica distintiva è "un passaggio dal globale al locale, con un'ulteriore diminuzione della connettività dell'intero cervello e un aumento della dipendenza da regioni specifiche".