Il vaccino contro l'herpes zoster non solo offre protezione contro la dolorosa infezione virale, ma un nuovo studio suggerisce che la dose doppia può anche rallentare la progressione della demenza. L'herpes zoster, causato dal virus varicella-zoster, si presenta come un'eruzione cutanea dolorosa. Tuttavia, il rischio di herpes zoster e di gravi complicazioni aumenta con l'età, motivo per cui negli Stati Uniti si raccomandano due dosi del vaccino contro l'herpes zoster per gli adulti dai 50 anni in su.
Il vaccino contro l'herpes zoster potrebbe rallentare la progressione della demenza
Si stima che la vaccinazione sia efficace per oltre il 90% nella prevenzione dell'herpes zoster negli anziani, ma recenti ricerche hanno fatto luce anche su altri potenziali benefici. Nuove ricerche suggeriscono che vaccinarsi contro l'herpes zoster potrebbe ridurre il rischio di sviluppare demenza . Uno studio di follow-up, pubblicato sulla rivista Cell , si aggiunge a questa ricerca suggerendo che il vaccino potrebbe anche avere proprietà terapeutiche contro la demenza, rallentando la progressione della malattia e riducendo il rischio di morte per essa.
"Abbiamo notato un effetto sulla probabilità di morire di demenza tra coloro che già soffrono di demenza", ha affermato il dott. Pascal Geldsetzer, professore associato di medicina presso la Stanford University e autore principale del nuovo studio. "Ciò significa che il vaccino non ha solo un potenziale preventivo, ma anche terapeutico, perché stiamo già riscontrando alcuni benefici tra coloro che soffrono di demenza", ha affermato. "Per me, è stato davvero emozionante e inaspettato vederlo".
Il nuovo studio arriva solo pochi mesi dopo che Geldsetzer e i suoi colleghi hanno trovato prove che la vaccinazione contro l'herpes zoster potrebbe avere un effetto di "prevenzione della demenza" o di "ritardo della demenza".
In quello studio, i ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche degli anziani in Galles, dove il 1° settembre 2013 è stato introdotto un programma di vaccinazione contro l'herpes zoster per gli adulti settantenni. Il programma indicava che chiunque avesse 79 anni in quella data aveva diritto al vaccino per un anno, ma coloro che avevano 80 anni o più non avevano diritto al vaccino.
Tali requisiti di ammissibilità hanno consentito ai ricercatori di esaminare i dati degli adulti che avevano 79 anni e si erano vaccinati e poi di confrontare tali dati con quelli degli adulti che avevano 80 anni e non erano idonei alla vaccinazione, ma che avrebbero potuto vaccinarsi se avessero potuto.
Tra gli adulti del Galles, i ricercatori hanno scoperto che la vaccinazione contro l'herpes zoster ha ridotto la probabilità di ricevere una nuova diagnosi di demenza di 3,5 punti percentuali in un periodo di sette anni, rispetto alla mancata vaccinazione.
"Sappiamo che dovrebbero avere livelli di attività fisica, diete, eccetera simili", ha detto Geldsetzer. "Quindi, siamo molto più sicuri che quello che stiamo effettivamente osservando sia un rapporto di causa ed effetto, piuttosto che una semplice correlazione".
Nel nuovo studio di follow-up, i ricercatori hanno analizzato lo stesso set di dati degli adulti in Galles, che includeva oltre 282.500 adulti. Questa volta, però, hanno esaminato le differenze nell'incidenza di diagnosi di deterioramento cognitivo lieve e, tra le persone affette da demenza, le differenze nell'incidenza di decessi dovuti a demenza, confrontando i gruppi vaccinati con quelli non vaccinati.
Per rafforzare le loro scoperte, i ricercatori hanno analizzato anche dati sanitari simili in Australia, dove il programma di vaccinazione contro l'herpes zoster è simile a quello del Galles.
I ricercatori hanno scoperto che tra gli anziani senza alcuna storia di deterioramento cognitivo prima della vaccinazione, coloro che avevano ricevuto il vaccino contro l'herpes zoster hanno visto una riduzione di 3,1 punti percentuali del rischio di una nuova diagnosi di deterioramento cognitivo lieve in un periodo di nove anni rispetto a coloro che non avevano ricevuto il vaccino. E gli effetti protettivi sembravano essere più forti tra le donne che tra gli uomini, come riscontrato anche nello studio precedente.
Inoltre, tra gli anziani affetti da demenza, i ricercatori hanno scoperto che coloro che avevano ricevuto il vaccino contro l'herpes zoster avevano un calo del 29,5% del rischio di morire a causa della malattia in un periodo di nove anni rispetto a coloro che non si erano vaccinati, il che suggerisce che il vaccino potrebbe svolgere un ruolo nel rallentare la progressione della demenza.
Sebbene il nuovo studio abbia puntato i riflettori sulla possibile relazione tra la vaccinazione contro l'herpes zoster e gli esiti della demenza, non ha chiarito in modo specifico perché il vaccino possa avere questi potenziali effetti.
Nel complesso, il nuovo studio dimostra che il vaccino contro l'herpes zoster protegge le funzioni cognitive dalle fasi iniziali a quelle avanzate della demenza.