Un gruppo di ricercatori australiani ha scoperto che avere figli ed allattarli riduce il rischio, a lungo termine, di una forma aggressiva di cancro al seno, comunemente osservata nelle donne più giovani.
La ricerca ha consentito di scoprire che le donne che avevano partorito e allattato al seno accumulavano cellule immunitarie protettive durature, che hanno dimostrato di ridurre il rischio e migliorare la difesa contro il cancro al seno triplo negativo.
Avere figli ed allattare riduce il rischio di cancro al seno
Uno dei primi indizi che avere figli può aiutare a proteggere le donne dal cancro al seno è venuto da studi storici sulle suore. Più di 300 anni fa, i ricercatori hanno osservato che le donne che dedicavano la loro vita al servizio religioso – la maggior parte delle quali non ha mai partorito – avevano "alcuni dei più alti tassi di cancro al seno", ha detto l'oncologa medica Sherene Loi, che lavora nel Peter MacCallum Cancer Center, di Melbourne, spiegando che questo ''ha portato gli scienziati a sospettare che l'educazione dei bambini e l'allattamento al seno fossero protettivi, mentre essere nullipare era un fattore di rischio".
Nel corso del tempo, le prove di questo effetto protettivo sono state confermate, anche se le ragioni alla base non erano del tutto chiare e si pensava che fossero in gran parte il risultato di cambiamenti ormonali legati alla gravidanza. Ma una nuova ricerca, pubblicata oggi su Nature, fornisce un'altra spiegazione biologica e indica l'impatto duraturo che la gravidanza e l'allattamento al seno possono avere sul sistema immunitario di una donna.
Lo studio, condotto dalla professoressa Loi, ha scoperto che le donne che hanno avuto figli e allattato al seno avevano cellule immunitarie più specializzate – note come cellule T – nel loro tessuto mammario, che "agiscono come guardie locali, pronte ad attaccare cellule anormali che potrebbero trasformarsi in cancro. La gravidanza e l'allattamento lasciano dietro di sé cellule immunitarie protettive di lunga durata nel seno e nel corpo, e queste cellule aiutano a ridurre il rischio e migliorare la difesa contro il cancro al seno, in particolare il cancro al seno triplo negativo".
"Questo - ha detto ancora la studiosa - è un cambiamento di paradigma nel modo in cui comprendiamo l'immunità e il suo coinvolgimento nella protezione di lunga durata dal cancro al seno".
In Australia, il cancro al seno è il secondo tumore più diagnosticato e il cancro più comune tra le donne.
Il carcinoma mammario triplo negativo è un sottotipo aggressivo che non ha nessuno dei tre recettori che si trovano comunemente sulle cellule del cancro al seno e si verifica spesso nelle giovani donne.
La professoressa Loi ha detto che il fatto che le donne partoriscano sempre più tardi e allattino meno al seno sta probabilmente contribuendo all'aumento dell'incidenza del cancro al seno osservata nelle donne più giovani: ''Ci sono molti altri fattori dello stile di vita che contribuiscono (...). Ma si ritiene in gran parte che questi problemi riproduttivi abbiano contribuito".
Per capire come la storia riproduttiva di una donna può modellare la sua immunità al seno, i ricercatori hanno prima studiato 260 donne che hanno subito una riduzione del seno o una mastectomia preventiva.
"Quello che abbiamo scoperto - ha detto ancora Loi - è che le donne che hanno avuto figli avevano più di queste cellule T nel loro tessuto mammario sano, non colpito dal cancro. E quando abbiamo esaminato parte di questo tessuto che è stato raccolto molti, molti anni dopo il loro ultimo figlio, queste cellule T erano molto longeve".
Quindi, il sistema immunitario si è probabilmente evoluto per "proteggere le madri dopo la nascita per garantire la sopravvivenza del bambino".
Successivamente, i ricercatori hanno cercato di capire se la gravidanza e/o l'allattamento al seno – e i successivi cambiamenti nell'immunità mammaria – avessero un effetto protettivo contro il cancro al seno.
Per fare questo, hanno studiato tre diversi gruppi di topi: topi con cuccioli, topi senza cuccioli e topi che avevano subito un ciclo completo di allattamento e svezzamento di 28 giorni.
"Quando abbiamo impiantato cellule cancerose nel loro cuscinetto adiposo mammario, l'equivalente del loro tessuto mammario, abbiamo scoperto - ha detto ancora la ricercatrice - che queste cellule cancerose crescevano meno nei topi che avevano subito cuccioli e allattamento completo".
Nei topi che avevano sia partorito che allattato, i tumori erano più piccoli e, soprattutto, avevano "molte cellule T all'interno del cancro, suggerendo che c'era una sorta di attivazione immunitaria in corso", ha detto il professor Loi.
Per confermare che erano le cellule T direttamente responsabili di questo effetto, i ricercatori hanno impoverito le cellule T dei topi che avevano allattato e hanno scoperto che la protezione era andata persa, con i tumori cresciuti velocemente. E hanno anche osservato che queste cellule T non provenivano solo dal seno, ma erano anche reclutati dalla circolazione, suggerendo che l'intero processo della gravidanza e dell'allattamento cambia il sistema immunitario, non solo nel seno, ma anche a livello sistemico.
"Quello che abbiamo scoperto è che le donne che avevano allattato al seno stavano meglio di quelle che non avevano allattato al seno, e i loro tumori avevano effettivamente più cellule immunitarie... suggerendo che c'era un'attivazione immunitaria e una regolazione in corso da parte del corpo contro il cancro al seno", ha detto la professoressa Loi.
La ricerca ha precedentemente dimostrato che il rischio di cancro al seno di una donna diminuisce di circa il 7% per ogni figlio che ha, mentre ogni cinque mesi di allattamento al seno sembra ridurre il rischio di circa il 2%.
Ma quantificare questa protezione non è agevole, dal momento che il rischio di cancro al seno di una donna aumenta effettivamente a breve termine dopo il parto, ma è seguito da un effetto protettivo a lungo termine.
Gli esperti dicono che mentre c'è un livello di consapevolezza che l'allattamento al seno in pubblico è protetto, alcune persone nella comunità lo considerano ancora "inappropriato".
A complicare le cose c'è il fatto che è stato riscontrato che alcune donne hanno un rischio più elevato di cancro al seno triplo negativo se hanno figli ma non hanno allattato al seno, rispetto alle donne che non hanno mai avuto figli.
Le donne afroamericane, ad esempio, hanno un tasso più elevato di cancro al seno triplo negativo, che secondo la professoressa Loi sembra essere collegato alle donne che hanno più figli, in media, e a tassi più bassi di allattamento al seno.