L'esposizione ad alte concentrazioni di inquinamento atmosferico può peggiorare la malattia di Alzheimer, a causa dell'accumulo di proteine tossiche nel cervello, accelerando il declino cognitivo. Per la prima volta, i tessuti post-mortem delle persone con Alzheimer hanno rivelato che coloro che vivevano in aree con concentrazioni più elevate di particolato fine nell'aria anche solo un anno avevano un accumulo più grave di placche amiloidi e grovigli tau – segni distintivi della patologia della malattia – rispetto a quelli con minore esposizione.
Alzheimer: il forte inquinamento atmosferico può aggravare la malattia
Questi soggetti hanno anche sperimentato un declino cognitivo e funzionale più rapido, tra cui perdita di memoria, giudizio alterato e difficoltà con la cura personale, secondo una ricerca pubblicata su JAMA Neurology dalla Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania.
"Questo studio dimostra che l'inquinamento atmosferico non solo aumenta il rischio di demenza, ma in realtà peggiora l'Alzheimer", ha detto Edward Lee, MD, PhD, co-direttore dell'Institute on Aging dell'UNiversità della Pennsylvania.
"Mentre i ricercatori continuano a cercare nuovi trattamenti, è importante scoprire tutti i fattori che contribuiscono alla malattia, compresa l'influenza dell'ambiente in cui vivono", ha spiegato lo scienziato,
L'inquinamento atmosferico è costituito da particolato fine, o minuscole particelle inalabili, che vanno da 10 micrometri a meno di 2,5 micrometri di larghezza, circa la metà della larghezza di un singolo filamento di ragnatela.
Può provenire dal fumo degli incendi, dai gas di scarico delle auto, dai detriti dei cantieri o dalla combustione delle fabbriche. Particolato 2,5 micrometri e inferiore (PM2.5) è così piccolo che, se inalato, le particelle possono essere assorbite nel flusso sanguigno e causare problemi di salute. Ricerche precedenti hanno collegato l'inquinamento atmosferico contenente PM2.5 con demenza, perdita della funzione cognitiva e declino cognitivo accelerato.
I ricercatori hanno esaminato campioni di cervello provenienti da oltre 600 autopsie della Penn Medicine Brain Bank. Utilizzando i dati dei satelliti e i monitor locali della qualità dell'aria, i ricercatori hanno modellato la quantità di PM2.5 in aria in base a dove ogni persona ha vissuto. Hanno scoperto che per ogni aumento di 1 microgrammo per metro cubo di PM2.5, il rischio di peggiorare l'accumulo di amiloide e tau nella malattia di Alzheimer è aumentato del 19%.
Inoltre, quando hanno esaminato le cartelle cliniche di questi individui, i ricercatori hanno scoperto che coloro che vivevano in aree con alte concentrazioni di PM2.5 con patologia avanzata aveva anche un maggiore deterioramento cognitivo e un'insorgenza più rapida dei sintomi, tra cui perdita di memoria, difficoltà di parola e diminuzione del giudizio, rispetto alle persone che vivevano in aree con concentrazioni più basse di inquinamento atmosferico.
Mentre questo studio si è concentrato sulle esposizioni al PM2.5 Sulla base della posizione geografica, i ricercatori riconoscono di non poter tenere conto delle esposizioni individuali all'inquinamento atmosferico, come l'esposizione al fumo passivo in casa o il lavoro con sostanze chimiche potenzialmente pericolose.
"Negli Stati Uniti, l'inquinamento atmosferico è ai livelli più bassi degli ultimi decenni, ma anche solo un anno di vita in un'area con alti livelli di inquinamento può avere un grande impatto sul rischio di una persona di sviluppare l'Alzheimer", ha detto Lee. "Sottolinea il valore degli sforzi di giustizia ambientale che si concentrano sulla riduzione dell'inquinamento atmosferico per migliorare la salute pubblica".