Uno studio israelo-americano ha scoperto un meccanismo chiave alla base della cachessia, offrendo una speranza ai ai milioni di persone che, nel mondo, soffrono di questa sindrome mortale che causa grave perdita di peso e massa muscolare e contribuisce a circa un terzo dei decessi per cancro in tutto il mondo.
Cachessia: la comunicazione tra cervello e fegato fattore critico dello sviluppo della malattia
La condizione è particolarmente comune nel cancro avanzato, nella malattia renale allo stadio terminale, nell'insufficienza cardiaca e nella broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) moderata, contribuendo, secondo le statistiche più aggiornate, a circa due milioni di decessi all'anno.
Gli scienziati del Weizmann Institute of Science in Israele e dell'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas a Houston hanno identificato un'interruzione della comunicazione tra il cervello e il fegato come un fattore critico nello sviluppo della cachessia. Questa comunicazione, dicono i ricercatori, è mediata dal nervo vago, che trasmette segnali tra il cervello e il fegato. Nel cancro, l'infiammazione sistemica compromette il nervo vago, interrompendo la funzione epatica e innescando il progressivo deperimento osservato nella cachessia.
Lo studio, condotto dalla dottoressa Naama Darzi e dalla dottoressa Alicia Garrett, ha dimostrato che il blocco mirato del nervo vago destro potrebbe prevenire l'insorgenza della cachessia nei modelli animali. Utilizzando approcci sia invasivi che non invasivi, l'intervento ha preservato le riserve muscolari e di grasso, migliorato l'appetito, migliorato la risposta ai trattamenti antitumorali e prolungato la sopravvivenza.
Il nervo vago è una ''autostrada di comunicazione critica'' tra il cervello e molti organi vitali, tra cui cuore, polmoni, fegato e tratto digestivo. Trasporta segnali in entrambe le direzioni, consentendo al cervello di controllare la funzione degli organi e agli organi di riferire sul loro stato. Questa segnalazione bidirezionale aiuta a regolare sistemi essenziali come la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione, modulando anche l'infiammazione e il metabolismo.
A causa della sua ampia portata e del ruolo centrale nel coordinamento delle funzioni corporee, i problemi con il nervo vago, sostengono gli scienziati, possono influenzare molti aspetti della salute oltre alla cachessia, inclusi disturbi gastrointestinali come la gastroparesi, la sindrome dell'intestino irritabile e il reflusso acido; problemi cardiovascolari come frequenza cardiaca anormale e pressione bassa; difficoltà respiratorie; condizioni infiammatorie croniche e autoimmuni come l'artrite reumatoide e la malattia infiammatoria intestinale; disturbi neurologici e psichiatrici tra cui depressione, ansia, epilessia ed emicrania; e condizioni metaboliche o sistemiche come l'obesità e la sindrome metabolica.
Lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista peer-reviewed Cell, rappresenta una nuova strada promettente per l'intervento terapeutico in una condizione che da tempo manca di trattamenti efficaci. Fondamentalmente, i metodi testati si basavano su tecnologie già approvate per l'uso clinico, il che significa che potrebbero potenzialmente raggiungere i pazienti in un tempo relativamente breve, hanno detto gli scienziati. Sono ora in corso studi clinici per determinare se la modulazione del nervo vago può mitigare in modo sicuro ed efficace la cachessia nei pazienti oncologici.
Con alcuni tumori, tra cui quello polmonare e pancreatico, che sperimentano tassi di cachessia fino all'85%, il potenziale impatto di interventi efficaci potrebbe essere sostanziale. Attualmente, il trattamento per la cachessia si concentra sulla gestione dei sintomi attraverso la nutrizione, i farmaci, l'esercizio fisico e il trattamento della malattia di base.
Lo studio offre diverse applicazioni pratiche per la cura del cancro e di altre malattie croniche. Mirando al nervo vago per ripristinare la comunicazione tra il cervello e il fegato, i trattamenti potrebbero prevenire o rallentare la cachessia, preservando la massa muscolare e il peso corporeo.
Ciò può migliorare l'appetito, migliorare le risposte alle terapie antitumorali e prolungare la sopravvivenza e la qualità della vita. Poiché gli interventi utilizzano tecnologie già approvate per l'uso umano, potrebbero raggiungere i pazienti in tempi relativamente brevi.
Oltre al cancro, i risultati possono informare le terapie per altre condizioni che coinvolgono l'infiammazione sistemica e la disfunzione d'organo, come l'insufficienza cardiaca, la BPCO e le malattie renali.