Un ampio studio brasiliano, condotto dai ricercatori dell'Università di San Paolo su oltre dodicimila adulti di mezza età (in media, di 52 anni circa), ha rivelato che coloro che consumavano i dolcificanti artificiali – come l'aspartame e la saccarica, che si trovano comunemente nelle bibite dietetiche, nelle acque aromatizzate e negli snack trasformati – hanno sperimentato un declino significativamente più rapido della memoria e delle capacità di pensiero.
I dolcificanti artificiali delle bibite dietetiche "tagliano" la memoria
L'effetto è stato equivalente a circa 1,6 anni di invecchiamento cerebrale in più, con l'impatto più forte osservato nelle persone sotto i 60 anni e in quelle con diabete. I ricercatori hanno trovato un legame tra le persone sotto la soglia dei 60 anni, ma non più anziani.
Sebbene lo studio abbia trovato collegamenti, non dimostra che i dolcificanti causino il declino cognitivo. Lo studio, pubblicato su Neurologia, la rivista dell'American Academy of Neurology, ha esaminato sette dolcificanti con poche e senza calorie e ha scoperto che le persone che consumavano le quantità più elevate hanno registrato un declino più rapido delle capacità di pensiero e memoria rispetto a quelle che ne consumavano le quantità più basse. Il legame era ancora più forte nelle persone con diabete.
Sebbene lo studio abbia mostrato un legame tra l'uso di alcuni dolcificanti artificiali e il declino cognitivo, non ha confermato che ne fossero una causa. I dolcificanti artificiali esaminati nello studio sono: aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. Si trovano principalmente in alimenti ultra-elaborati come acqua aromatizzata, bibite gassate, bevande energetiche, yogurt e dessert ipocalorici. Alcuni sono anche usati come dolcificante autonomo.
I ricercatori li hanno divisi in tre gruppi in base alla quantità totale di dolcificanti artificiali che consumavano. Il gruppo più basso ha consumato una media di 20 milligrammi al giorno (mg/die) e il gruppo più alto ha consumato una media di 191 mg/die. Per l'aspartame, questa quantità equivale a una lattina di soda dietetica. Il sorbitolo ha avuto il consumo più elevato, con una media di 64 mg/die.
Ai partecipanti sono stati somministrati test cognitivi all'inizio, a metà e alla fine dello studio per monitorare la memoria, il linguaggio e le capacità di pensiero nel tempo. I test hanno valutato aree come la fluidità verbale, la memoria di lavoro, il richiamo delle parole e la velocità di elaborazione.
Dopo avere parametrato per fattori come età, sesso, ipertensione e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno scoperto che le persone che consumavano la quantità più alta di dolcificanti mostravano un declino più rapido delle capacità di pensiero e memoria rispetto a quelle che consumavano la quantità più bassa, con un calo del 62% più veloce. Quelli del gruppo medio hanno avuto un declino del 35% più veloce rispetto al gruppo più basso, equivalente a circa 1,3 anni di invecchiamento.
Quando i ricercatori hanno suddiviso i risultati in base all'età, hanno scoperto che le persone di età inferiore ai 60 anni che consumavano le quantità più elevate di dolcificanti mostravano un declino più rapido della fluidità verbale e della cognizione generale rispetto a coloro che ne consumavano le quantità più basse. Non hanno trovato collegamenti nelle persone di età superiore ai 60 anni. Hanno anche scoperto che il legame con un declino cognitivo più rapido era più forte nei partecipanti con diabete rispetto a quelli senza diabete.