Un farmaco sperimentale a base di marijuana ha ridotto con successo il mal di schiena, proponendosi come trattamento di una delle forme più comuni di dolore cronico. Lo studio, pubblicato su Nature e condotto su 800 pazienti, da una casa farmaceutica tedesca, è l'ultima prova delle proprietà terapeutiche della cannabis.
Farmaco a base di marijuana efficace contro il mal di schiena cronico
I funzionari sanitari in Canada e in Europa hanno approvato una forma di cannabis di grado farmaceutico per diversi tipi di dolore, incluso quello ai nervi dovuto alla sclerosi multipla. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration ha approvato un farmaco contenente CBD – una delle tante sostanze chimiche non inebrianti presenti nella cannabis – per il trattamento di rare convulsioni nei bambini con epilessia.
A differenza di quel farmaco, noto come Epidiolex, la nuova formula di cannabis della casa farmaceutica Vertanical contiene THC, il principio attivo della marijuana usata per scopi ricreativi. Ma i livelli della sostanza chimica sono molto bassi, essenzialmente una microdose rispetto a ciò che è disponibile nelle caramelle gommose, nelle barrette di cioccolato e in altri prodotti venduti nei dispensari di marijuana, negli Stati Uniti e anche in altri Paesi. L'azienda ha detto che i pazienti che sono stati testati nell'ambito dello studio non hanno mostrato alcun segno di abuso di droghe, dipendenza o astinenza.
La guida non è raccomandata durante le prime settimane di assunzione del farmaco, anche se l'azienda ha affermato che la decisione è stata lasciata ai pazienti. Vertanical sta cercando l'approvazione per un ampio gruppo di pazienti: quelli che soffrono di mal di schiena, una condizione cronica che colpisce milioni di persone e ha pochi trattamenti comprovati.
Gli antidolorifici da banco, come l'ibuprofene, non possono essere utilizzati per il dolore a lungo termine a causa dei loro effetti collaterali, che includono ulcere gastriche e indigestione. Gli oppioidi non sono più raccomandati, dopo che l'eccessiva prescrizione di antidolorifici come l'OxyContin negli anni '90 e 2000 ha portato negli Stati Uniti ad una epidemia di dipendenza da quella classe di farmaci.
L'autore principale dello studio, il dottor Matthias Karst, ha dichiarato che i nuovi risultati mostrano che la cannabis "può ridurre significativamente il dolore e migliorare la funzione fisica nei pazienti con lombalgia cronica, senza i problemi di sicurezza comunemente associati agli oppioidi". Karst è uno specialista del dolore presso la Hannover Medical School e consulente per Vertanical.
Per il nuovo studio, i pazienti con mal di schiena sono stati assegnati in modo casuale all'assunzione dell'estratto di cannabis liquida brevettato da Vertical o di un placebo.
Alla fine delle 12 settimane, i pazienti che assumevano il farmaco hanno riportato una riduzione di quasi 2 punti del dolore su una scala di 11 punti, rispetto a 1,4 punti per quelli che assumevano placebo. La differenza era statisticamente significativa. Coloro che hanno ricevuto il farmaco hanno anche riportato miglioramenti nel sonno e nella funzione fisica.
I pazienti che hanno continuato con una fase di estensione di sei mesi hanno continuato a sperimentare una riduzione del dolore. Gli effetti collaterali includevano vertigini, mal di testa, affaticamento e nausea e hanno portato oltre il 17% delle persone a interrompere precocemente il farmaco. I ricercatori hanno affermato che il tasso di abbandono era inferiore a quello tipicamente riportato con gli oppioidi, che possono causare stitichezza, nausea, sonnolenza e comportare rischi di dipendenza.
Vertanical ha presentato una domanda per il suo farmaco alle autorità di regolamentazione europee. Negli Stati Uniti, l'azienda afferma che sta "lavorando a stretto contatto" con le autorità di regolamentazione per progettare uno studio a sostegno dell'approvazione della FDA.