Un nuovo studio ha identificato uno schema specifico e misurabile dell'attività cerebrale nei bambini affetti da disturbo da deficit di attenzione/iperattività che non solo li distingue in modo affidabile dai loro coetanei con sviluppo tipico, ma sembra anche essere modificabile attraverso un intervento mirato e non farmacologico.
Un segnale nascosto nel cervello dei bambini con ADHD
L'ADHD, uno dei disturbi neuroevolutivi più comuni nei bambini, colpisce circa il 5-10 percento dei bambini in tutto il mondo e i cui sintomi spesso persistono nell'adolescenza e nell'età adulta per molti individui, è caratterizzato da modelli persistenti di disattenzione, iperattività e impulsività che interferiscono con le attività quotidiane.
Lo studio è stato condotto dalla Dott.ssa Ornella Dakwar-Kawar, dal Prof. Mor Nahum e dal Prof. Itai Berger dell'Università Ebraica di Gerusalemme, in collaborazione con ricercatori dell'Università della California di San Diego, dell'Università del Surrey. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer-reviewed NeuroImage: Clinical.
La ricerca si concentra su una forma di segnale EEG nota come attività cerebrale aperiodica, un pattern neurale di fondo legato all'equilibrio eccitazione-inibizione del cervello e all'efficienza neurale complessiva. A differenza dei marcatori EEG comunemente utilizzati nella ricerca sull'ADHD, che hanno prodotto risultati incoerenti e talvolta contraddittori, questo segnale ha costantemente differenziato i bambini con ADHD da quelli senza il disturbo inclusi nello studio.
Perché questo pattern cerebrale è diverso da quelli studiati finora
Fondamentalmente, i ricercatori hanno scoperto che questo schema di attività cerebrale non è statico. In uno studio randomizzato, controllato con placebo, un sottogruppo di bambini con ADHD ha mostrato uno spostamento verso un profilo neurale più tipico a seguito di un intervento che combinava l'allenamento cognitivo con la stimolazione cerebrale non invasiva. Alcuni di questi cambiamenti neurali sono persistiti per settimane dopo la fine del trattamento, suggerendo un'alterazione delle dinamiche cerebrali sottostanti piuttosto che un effetto a breve termine.
"L'ADHD è altamente eterogeneo e molti dei marcatori neurali su cui ci siamo basati finora non catturano costantemente questa complessità", hanno affermato i ricercatori. "L'attività cerebrale aperiodica potrebbe fornire una finestra più sensibile e affidabile sul funzionamento del cervello affetto da ADHD".
La ricerca ha seguito bambini di età compresa tra 6 e 12 anni, misurando l'attività cerebrale mentre svolgevano compiti che richiedevano attenzione e controllo degli impulsi. I bambini con ADHD hanno mostrato un'elevata attività EEG aperiodica, un pattern associato a una ridotta efficienza neurale e a un alterato equilibrio eccitazione-inibizione nel cervello.
Quando il cervello cambia: cosa succede senza farmaci
Nella fase di intervento, i bambini con ADHD sono stati sottoposti a dieci sessioni che combinavano l'allenamento cognitivo con la stimolazione transcranica casuale del rumore. Questa tecnica indolore eroga lievi correnti elettriche a specifiche regioni cerebrali coinvolte nell'attenzione e nell'autoregolazione. I bambini che hanno ricevuto la stimolazione attiva hanno mostrato sia un miglioramento delle prestazioni nei compiti sia una riduzione misurabile del segnale cerebrale atipico rispetto a quelli che hanno ricevuto la stimolazione simulata.
"Non si tratta solo di migliorare il comportamento nel momento presente", hanno affermato i ricercatori. "Stiamo osservando cambiamenti nelle dinamiche cerebrali sottostanti che sembrano avvicinarsi ai tipici modelli di sviluppo". I risultati sono importanti perché l'ADHD viene attualmente diagnosticato e monitorato principalmente attraverso osservazioni e resoconti comportamentali, che possono essere soggettivi e variare a seconda del contesto. Sebbene lo studio sia preliminare, suggerisce la possibilità di andare oltre le osservazioni comportamentali per comprendere i meccanismi cerebrali sottostanti che guidano l'ADHD.
Un'applicazione immediata riguarda la valutazione dell'ADHD. Attualmente, la diagnosi si basa in larga misura sui resoconti di genitori, insegnanti e medici, che a volte possono essere incoerenti. Un marcatore neurale robusto, come l'attività EEG aperiodica, potrebbe fungere da misura più oggettiva dell'ADHD. I medici potrebbero utilizzarlo per confermare le diagnosi, valutare la gravità dei sintomi e distinguere meglio l'ADHD da altre condizioni con comportamenti sovrapposti.
Oltre alla diagnosi, lo studio suggerisce promettenti possibilità per interventi personalizzati e monitoraggio del trattamento. Approcci non farmacologici, come l'allenamento cognitivo combinato con la stimolazione transcranica casuale del rumore, hanno dimostrato di modificare l'attività cerebrale atipica nei bambini con ADHD. È importante notare che alcuni di questi cambiamenti persistevano per settimane dopo l'intervento, suggerendo effetti duraturi sulla funzione neurale.
In pratica, questo potrebbe consentire ai medici di adattare gli interventi agli specifici schemi cerebrali di un bambino e di monitorare se i trattamenti producono cambiamenti duraturi nelle dinamiche neurali, potenzialmente integrando o addirittura riducendo la dipendenza dai farmaci .
"I farmaci non sono l'unica strada", hanno affermato i ricercatori. "Interventi mirati basati sul cervello possono aiutare a riequilibrare l'attività neurale in modi che ora possiamo misurare oggettivamente".