I ricercatori della Northern Arizona University (NAU) stanno testando un nuovo approccio che potrebbe aiutare i medici a individuare più precocemente il morbo di Alzheimer e a rallentarne la progressione.
Il progetto (guidato da Travis Gibbons, professore associato presso il Dipartimento di Scienze Biologiche) si concentra sul metabolismo cerebrale e su come il cervello utilizza il glucosio, lo zucchero che alimenta il pensiero, il movimento e le emozioni.
Il cervello affamato: perché lo zucchero può svelare l’Alzheimer prima dei sintomi
"Il cervello è come un muscolo - ha detto Gibbons - "Ha bisogno di carburante per funzionare, e la sua benzina è il glucosio nel sangue. Un cervello sano è avido; brucia il glucosio velocemente. Ma il metabolismo cerebrale è più lento quando si soffre di Alzheimer. Può essere visto come un canarino nella miniera di carbone nello sviluppo della malattia".
Poiché il cervello è difficile da raggiungere, misurare il metabolismo del glucosio è sempre stato un'impresa ardua per i ricercatori. In studi precedenti, gli scienziati a volte inserivano cateteri nelle vene del collo dei pazienti per raccogliere il sangue che fuoriusciva dal cervello. Questo tipo di campionamento invasivo non è un'operazione che può essere eseguita durante un controllo di routine.
Una “biopsia cerebrale” dal sangue: il test poco invasivo che cambia le regole
Gibbons e il suo team universitario stanno ora cercando un'opzione più semplice, utilizzando kit disponibili in commercio, progettati per isolare e analizzare le microvescicole che circolano nel flusso sanguigno.
"Alcune di queste microvescicole hanno origine in un neurone del cervello e sono come messaggeri che trasportano un carico", ha spiegato Gibbons. "Con questi kit di analisi, possiamo scoprire che tipo di carico è presente in una microvescicola ed eseguire test su di essa. È stata descritta come una biopsia cerebrale, ma molto meno invasiva. È questo il suo fascino."
Il metodo è ancora in fase di sviluppo, ma potrebbe rivoluzionare il modo in cui l'Alzheimer viene diagnosticato e seguito nel tempo. Gibbons ha affermato che il flusso di lavoro è impegnativo e richiede tecnica attenta e pazienza, ma i possibili risultati sono significativi.
In uno studio precedente, Gibbons e colleghi hanno somministrato insulina attraverso il naso, il che le consente di raggiungere il cervello in modo più efficace rispetto alle iniezioni standard. Successivamente, il team ha prelevato campioni di sangue dal cervello e ha identificato biomarcatori associati a una migliore neuroplasticità.
Dai biomarcatori alla prevenzione: verso una diagnosi precoce (e una terapia mirata)
Il gruppo sta ora cercando di trovare gli stessi biomarcatori nelle microvescicole.
Gibbons sta innanzitutto validando l'approccio su soggetti sani. Successivamente, intende confrontare i risultati ottenuti tra persone con lieve deterioramento cognitivo e persone con diagnosi di Alzheimer per verificare se le variazioni del metabolismo del glucosio possano aiutare a monitorare la progressione della malattia.
"La funzionalità cerebrale è notoriamente difficile da misurare, ma stiamo diventando sempre più bravi a indagarla attraverso i biomarcatori", ha affermato Gibbons. "Presto, potremmo essere in grado di aiutare le persone a proteggere la salute del loro cervello e a prevenire il morbo di Alzheimer allo stesso modo in cui proteggiamo le persone dalle malattie cardiovascolari, prescrivendo un'attività fisica moderata e una dieta sana. Questo ci aiuterà a gestire il peso che grava sulle persone anziane e sulla società nel suo complesso".