Secondo un nuovo studio, condotto dai ricercatori del Massachussetts General Hospital, i bambini possono avere maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di autismo e altri disturbi dello sviluppo neurologico se la madre ha avuto un'infezione da Covid-19 durante la gravidanza.
Rischio di autismo per bambini di donne malate di Covid-19 in gravidanza
I ricercatori hanno analizzato più di 18.000 nascite registrate, tra marzo 2020 e maggio 2021, nel sistema sanitario Mass General Brigham, valutando i dati per i test Covid-19 confermati in laboratorio tra le madri e per le diagnosi di neurosviluppo tra i loro figli fino all'età di 3 anni.
Hanno così scoperto che i bambini nati da madri che hanno avuto Covid-19 durante la gravidanza avevano una probabilità significativamente maggiore di ricevere una diagnosi di disturbo dello sviluppo neurologico rispetto a quelli nati da madri che non hanno avuto un'infezione durante la gravidanza: più del 16% contro meno del 10%, o un rischio 1,3 volte maggiore dopo l'aggiustamento per altri fattori di rischio.
Nel complesso, si rileva dalla ricerca, le differenze nei rischi erano più pronunciate tra i maschi e nei casi in cui la madre ha avuto un'infezione da Covid-19 durante il terzo trimestre. Studi precedenti hanno suggerito che il cervello fetale maschile è più suscettibile alle risposte immunitarie materne, secondo gli autori del nuovo studio, e il terzo trimestre è una "finestra critica per lo sviluppo del cervello".
Le diagnosi più comuni includevano disturbi dello sviluppo del linguaggio e della funzione motoria e autismo. Circa il 2,7% dei bambini nati da madri che hanno avuto il Covid-19 durante la gravidanza è stato diagnosticato con autismo, rispetto a circa l'1,1% degli altri, secondo lo studio, pubblicato sulla rivista Obstetrics and Gynecology.
Le nuove scoperte sono "particolarmente degne di nota alla luce della loro plausibilità biologica", hanno scritto i ricercatori. Si basano su ricerche precedenti che hanno identificato potenziali percorsi per un'infezione materna da Covid-19 per influenzare il cervello fetale in via di sviluppo anche senza trasmissione diretta.
La dottoressa Lydia Shook, specialista in medicina materno-fetale presso il Massachussetts General Hospital e autrice principale dello studio, ha affermato che ''la consapevolezza dei genitori del potenziale di esiti avversi dello sviluppo neurologico del bambino dopo il COVID-19 in gravidanza è fondamentale. Comprendendo i rischi, i genitori possono sostenere in modo appropriato che i loro figli abbiano una valutazione e un supporto adeguati".
A circa un bambino su 31 negli Stati Uniti è stato diagnosticato l'autismo all'età di 8 anni nel 2022, secondo un rapporto pubblicato in aprile dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie pubblicato.
L'aumento, rispetto a 1 bambino su 36 nel 2020, continua una tendenza a lungo termine che gli esperti hanno in gran parte attribuito a una migliore comprensione e screening della condizione.
All'inizio di quest'anno, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha lanciato un "massiccio sforzo di test e ricerca" per determinare "cosa ha causato l'epidemia di autismo".
In una conferenza stampa a settembre sulla "causa dell'autismo", il presidente Donald Trump – affiancato dal segretario dell'HHS Robert F. Kennedy Jr. e da altri leader sanitari federali – ha affermato che l'uso di Tylenol durante la gravidanza può essere associato a un "rischio molto aumentato di autismo", nonostante decenni di prove che sia sicuro.
Kennedy ha anche una storia di commenti che collegano l'autismo e i vaccini, nonostante le forti prove che i due non siano collegati.
Il periodo di tempo del nuovo studio – all'inizio della pandemia, prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili – ha significato che i ricercatori sono stati in grado di "isolare l'associazione tra l'infezione da SARS-CoV-2 e lo sviluppo neurologico della prole in una popolazione non vaccinata". Circa il 93% delle madri incluse nella valutazione non aveva ricevuto alcuna dose di vaccino Covid-19. Le forti politiche di controllo delle infezioni in quel momento hanno anche contribuito a ridurre il potenziale di casi di Covid-19 non segnalati o non rilevati, hanno affermato i ricercatori.
"Questi risultati evidenziano che il COVID-19, come molte altre infezioni in gravidanza, può comportare rischi non solo per la madre, ma anche per lo sviluppo del cervello fetale", ha dichiarato in un comunicato stampa la dottoressa Andrea Edlow, specialista in medicina materno-fetale presso il Mass General Brigham e autrice senior del nuovo studio. "Sostengono anche l'importanza di cercare di prevenire l'infezione da COVID-19 in gravidanza e sono particolarmente rilevanti quando la fiducia del pubblico nei vaccini, compreso il vaccino COVID-19, viene erosa".