Il cancro è in genere una malattia delle persone anziane. Negli Stati Uniti, circa l'88% dei casi di cancro sono tra gli over 50. Dei circa 2 milioni di persone nel Paese a cui viene diagnosticato un cancro ogni anno, meno di 100.000 persone hanno tra i 15 e i 39 anni. Ma dagli anni '90, i tassi di cancro ad esordio precoce – diagnosticato prima dei 50 anni – sono aumentati rapidamente a livello globale.
Dagli anni '90 sono cresciuti i casi di cancro nei più giovani
Uno studio importante ha rilevato che l'incidenza globale del cancro ad esordio precoce è aumentata del 79% tra il 1990 e il 2019, mentre i decessi sono aumentati del 28%. Un altro studio, pubblicato su Lancet Public Health l'anno scorso, ha rilevato che l'incidenza di 17 tumori negli Stati Uniti è aumentata costantemente tra i giovani uomini e donne, in particolare tra i nati dopo il 1990. Gli aumenti più ripidi sono stati osservati nei tumori dell'intestino tenue e del pancreas, afferma la coautrice dello studio Hyuna Sung, epidemiologa del cancro presso l'American Cancer Society di Atlanta.
La mancanza di dati storici in molti Paesi rende difficile individuare quando queste tendenze sono realmente iniziate. Ma le persone nate dopo gli anni '80 hanno quattro volte più probabilità di ricevere una diagnosi di cancro del retto rispetto a quelle nate intorno al 1950. Rispetto al 2019, si prevede che l'incidenza globale dei tumori ad esordio precoce aumenterà del 31% entro il 2030 e i decessi aumenteranno del 21%.
''I Millennial e i Gen Z porteranno con sé rischi sproporzionati di cancro con l'avanzare dell'età, rallentando potenzialmente decenni di progressi contro il cancro", afferma Sung. Questi dati rilanciano una domanda che si pongono medici e studiosi: perché vediamo sempre più giovani che hanno in stadi più avanzati?
Gli scienziati stanno studiando gli interrogativi che questa evidenza pone, ma senza ancora delle risposte. Una migliore sorveglianza del cancro e metodi di screening non spiegano completamente questo aumento. Né può spiegare questo tipo di effetto ampio, trasversale all'età, di aumenti rapidi e concentrati osservati in alcuni tumori tra i giovani adulti.
L'ipotesi principale è che i giovani siano stati esposti a determinati fattori ambientali e di stile di vita che non erano prevalenti prima degli anni '90. Mentre alcune persone anziane sono state esposte agli stessi rischi, i ricercatori sospettano che il bioaccumulo di questi fattori fin dalla tenera età esacerbi i rischi di cancro ad esordio precoce.
I potenziali fattori includono cambiamenti nel microbioma intestinale e l'aumento dell'esposizione ad antibiotici, microplastiche e sostanze chimiche "per sempre" note collettivamente come PFAS. I ricercatori stanno anche studiando i legami tra il cancro e la diffusione della dieta occidentale e l'aumento dei tassi di obesità.
Se ci fosse un fattore di rischio, dicono gli studiosi, lo si sarebbe identificato, facendo quindi propendere la l'ipotesi che ci sia una combinazione di una serie di fattori diversi. Alcune prove epidemiologiche indicano che l'obesità è un fattore di rischio chiave per i tumori ad esordio precoce.
Un'analisi di 21 tumori nella fascia di età compresa tra 25 e 49 anni tra il 2000 e il 2012 ha rilevato che l'aumento globale dei tumori del colon, del retto, del pancreas e dei reni può essere in parte spiegato dall'aumento dell'eccesso di peso corporeo. Ma il legame tra obesità e cancro non è chiaro: uno studio condotto negli Stati Uniti non ha mostrato un'associazione tra i tassi di obesità e lo sviluppo del cancro del colon-retto ad esordio precoce tra il 1995 e il 2015.
Piuttosto che l'obesità in sé, potrebbe essere un fattore generante la dieta moderna, in particolare quella occidentale, con un'elevata assunzione di alimenti ultralavorati, zucchero e carne rossa. Uno studio di revisione del 2022 pubblicato su Frontiers in Nutrition ha collegato una dieta ricca di grassi, cibi fritti, cibi raffinati e bevande zuccherate e dessert con tassi più elevati di cancro del colon-retto nei giovani. D'altra parte, è stato osservato un effetto protettivo per le persone che seguono diete sane a base di più frutta e verdura.
Finora, gli scienziati non sono stati in grado di definire come ogni singolo componente dietetico possa stimolare il cancro. Ma gli studi di laboratorio stanno iniziando a mostrare come lo zucchero, i grassi saturi, lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e altri ingredienti potrebbero influenzare la crescita dei tumori del colon-retto.
Uno studio del 2022 sui topi, ad esempio, ha scoperto che le diete ricche di grassi alterano il microbioma intestinale e il metabolismo del corpo in modi che aumentano le possibilità che le mutazioni genetiche correlate al cancro si manifestino quando le cellule si dividono. Non è noto se questo accada negli esseri umani.