I casi di Alzheimer sono drammaticamente in aumento, ma nuove ricerche dimostrano che gli interventi sullo stile di vita possono preservare in modo significativo la memoria e la cognizione. Insomma, la prevenzione può essere la chiave per ridurre l'enorme onere globale della demenza.
Esercizio fisico, alimentazione e impegno sociale rallentano il declino cognitivo
Si stima che 7,2 milioni di americani di età superiore ai 65 anni vivano attualmente con il morbo di Alzheimer. Si prevede che questo numero quasi raddoppierà a 13,8 milioni entro il 2060. Questi aumenti non riflettono solo i cambiamenti demografici: indicano una crescente crisi di salute pubblica che richiede un approccio nuovo e proattivo. Mentre l'età cronologica è il più forte fattore di rischio noto per il declino cognitivo, la perdita della funzione cognitiva non è una parte inevitabile dell'invecchiamento.
Mentre l'Alzheimer e altre forme di declino cognitivo continuano ad aumentare a un ritmo allarmante, i ricercatori del Charles E. Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University, evidenziano un percorso potente e non sfruttato per la prevenzione.
In un commento pubblicato su The American Journal of Medicine, i ricercatori esortano i medici, i professionisti della salute pubblica e i responsabili politici a implementare sforzi coordinati per sostenere interventi basati sullo stile di vita che possono aiutare a ridurre il crescente onere del declino cognitivo negli Stati Uniti e nel mondo.
"Mentre i decessi per malattie cardiovascolari sono diminuiti dal 2000, i decessi per malattia di Alzheimer sono aumentati di oltre il 140%", ha detto Charles H. Hennekens, dello Schmidt College of Medicine. "Allo stesso tempo, si stima che fino al 45% del rischio di demenza possa essere attribuito a fattori modificabili dello stile di vita e dell'ambiente".
Si ritiene che i fattori di rischio dello stile di vita come l'inattività fisica, la cattiva alimentazione, l'obesità, l'uso di alcol e condizioni come l'ipertensione, il diabete, la depressione e l'isolamento sociale o intellettuale contribuiscano al declino cognitivo. Gli autori sottolineano che gli stessi cambiamenti terapeutici dello stile di vita che si sono dimostrati efficaci per ridurre i rischi di malattie cardiovascolari e di altre importanti malattie possono anche aiutare a ridurre il declino cognitivo, potenzialmente con effetti additivi quando sono presenti più fattori di rischio.
Il commento evidenzia i risultati recentemente pubblicati da Pointer, il primo studio randomizzato su larga scala con sede negli Stati Uniti per verificare se i cambiamenti intensivi dello stile di vita possono migliorare i risultati cognitivi negli anziani ad alto rischio di declino.
In questo studio, i partecipanti che sono stati assegnati in modo casuale a un intervento strutturato sullo stile di vita basato sul team hanno mostrato miglioramenti statisticamente significativi e clinicamente significativi nella cognizione globale nell'arco di due anni. Questi guadagni sono stati particolarmente notevoli nelle funzioni esecutive come la memoria, l'attenzione, la pianificazione e il processo decisionale. L'intervento ha enfatizzato l'attività fisica regolare, una combinazione di diete mediterranee e in stile Dash (Dietary Approaches to Stop Hypertension), la stimolazione cognitiva e l'impegno sociale, rafforzati attraverso una guida professionale continua e il supporto di gruppo.
Questi risultati sono simili a un precedente studio finlandese, il Finger, in cui i partecipanti con punteggi di rischio cardiovascolare elevati assegnati in modo casuale a un approccio di stile di vita multidominio hanno sperimentato benefici cognitivi.
"I dati di entrambi questi studi randomizzati su larga scala dimostrano che i cambiamenti dello stile di vita, precedentemente dimostrati per ridurre le malattie cardiache e il cancro, hanno anche un potenziale di trasformazione per la salute del cervello", ha detto Hennekens.
I ricercatori hanno anche ipotizzato i meccanismi biologici che potrebbero essere alla base di questi benefici. L'attività fisica, ad esempio, aumenta il fattore neurotrofico derivato dal cervello, che supporta la crescita dell'ippocampo, migliorando anche il flusso sanguigno e riducendo l'infiammazione. Modelli dietetici sani come la dieta mediterranea e la dieta Dash possono ridurre lo stress ossidativo e migliorare la sensibilità all'insulina, nonché i rischi di malattie cardiovascolari. Smettere di fumare può aiutare a preservare la struttura cerebrale e l'integrità della sostanza bianca e un regolare impegno sociale e cognitivo promuove la neuroplasticità e la resilienza mentale.
Sul fronte politico, i ricercatori osservano che i potenziali risparmi sui costi sono grandi, in particolare se si considera il prezzo elevato e l'efficacia limitata di molti nuovi agenti farmacologici, che possono causare effetti collaterali comuni e meno gravi come nausea, mal di testa e affaticamento, nonché rischi più rari ma più gravi come confusione o sanguinamento gastrointestinale. Gli studi di modellazione suggeriscono che ridurre i fattori di rischio chiave anche del 10-20% ogni decennio potrebbe ridurre l'onere del declino cognitivo fino al 15%.
Al di là del sistema sanitario, i costi sociali della demenza sono sbalorditivi. Nel 2024, quasi 12 milioni di familiari e caregiver non retribuiti hanno fornito circa 19,2 miliardi di ore di assistenza alle persone affette da demenza, pari a un costo sociale di oltre 413 miliardi di dollari. Il caregiving richiede anche un tributo emotivo, che spesso si traduce in problemi di salute mentale e burnout del caregiver. I ricercatori sottolineano che queste realtà sottolineano la necessità di soluzioni pratiche e basate sulla comunità che sostengano sia i pazienti che i caregiver e riducano l'onere a lungo termine per le famiglie e l'economia.