I nitazeni – una classe di oppioidi sintetici molto potenti – stanno rapidamente emergendo come uno dei principali contributori alla crisi di overdose negli Stati Uniti. Lo sostengono i ricercatori del Vanderbilt University Medical Center e dell'University of Pittsburgh Medical Center.
Usa: ad alimentare l'epidemia di overdose sono i nitazeni, molto più potenti e letali del fentanyl
Originariamente sviluppate negli anni '50, ma mai approvate per l'uso clinico, queste sostanze sono oltre 20 volte più potenti del fentanyl e centinaia o migliaia di volte più potenti della morfina. Possono essere in forma liquida, in pillole o in polvere e dal 2019 sono state trovate in sostanze vendute tramite i social media e sul mercato delle droghe illecite.
Creati come potenziale antidolorifico, ma mai approvati per l'uso medico negli esseri umani o verificati in uno studio clinico, i nitazeni sono un farmaco illegale negli Stati Uniti, che possono essere difficili da rilevare con i test antidroga standard e sono spesso mescolati in pillole contraffatte o altre droghe da strada.
"Per i pazienti, in particolare quelli con disturbo da uso di oppioidi o quelli esposti a sostanze illecite, i nitazeni rappresentano una minaccia seria e spesso nascosta", ha detto il co-autore Shravani Durbhakula, professore associato di Anestesiologia, Divisione di Medicina del Dolore presso il Vanderbilt University Medical Center.
"Poiché questi farmaci potrebbero non essere presenti negli screening tossicologici di routine, i medici potrebbero perdere una parte critica della diagnosi durante il trattamento per overdose. I pazienti possono anche aver bisogno di dosi più elevate o ripetute di naloxone per invertire i loro effetti", ha detto il ricercatore.
Il Tennessee State Unintentional Drug Overdose Reporting System ha identificato un totale di 92 overdose con esito fatale di farmaci coinvolti nel nitazene tra i residenti del Tennessee dal 2019 al 2023.
In Tennessee, il naloxone è stato somministrato solo in un decesso su tre che coinvolge i nitazeni, e in tutti i decessi coinvolti nel nitazene il farmaco è stato mescolato con altre sostanze, più comunemente fentanyl e metanfetamina.
"Molte persone che consumano nitazeni non sanno nemmeno che li stanno assumendo", ha detto Durbhakula. "Queste sostanze sono spesso adulteranti in pillole vendute come altri oppioidi, rendendo l'educazione pubblica più importante che mai. Vogliamo anche sottolineare che questo non è solo un problema di droga. Si tratta di un'emergenza sanitaria pubblica. Affrontarlo richiederà la collaborazione tra medici, funzionari della sanità pubblica, forze dell'ordine e organizzazioni comunitarie per implementare strategie di riduzione del danno, sostenere il trattamento delle dipendenze e aumentare la consapevolezza su queste minacce in evoluzione", ha aggiunto.
A detta degli esperti, la rapida diffusione dei nitazeni nel mercato delle droghe illecite, combinata con la difficoltà di invertire le overdose, sottolinea l'urgente necessità di consapevolezza pubblica, riconoscimento precoce e accesso ampliato a strumenti di riduzione del danno come il naloxone.