Gli ultrasuoni sono stati a lungo utilizzati per aiutare i medici a vedere all'interno del corpo, ma le onde sonore focalizzate ad alta frequenza stanno offrendo nuovi modi per colpire il cancro. Lo conferma il lavoro di Zhen Xu, professore di biomedica all'Università del Michigan, che, nei primi anni 2000, come dottorando, stava cercando di trovare un modo per i medici di distruggere e rimuovere il tessuto malato senza la necessità di un intervento chirurgico invasivo.
Gli ultrasuoni possono essere un nuovo strumento per colpire il cancro
Aveva avuto l'idea di utilizzare onde sonore ad alta frequenza – gli ultrasuoni – per rompere meccanicamente i tessuti e stava testando la sua teoria sui cuori di maiale. Per portare avanti la sua idea, usava gli ultrasuoni, ma servendosi di un amplificatore da provocare le prostese degli altri ricercatori con cui condivideva il laboratorio. Per questo aumentò la frequenza degli impulsi ultrasonici, portando il livello sonoro al di fuori della portata dell'udito umano.
Con suo grande stupore, l'aumento del numero di impulsi al secondo – il che significava anche che ogni impulso si riduceva in lunghezza a un microsecondo – non solo era meno dirompente per chi la circondava, ma anche più efficace sui tessuti viventi rispetto all'approccio che aveva provato in precedenza.
Come confermato dal fatto che si era creato un buco nel tessuto cardiaco del maiale su cui stava applicando gli ultrasuoni.
Decenni dopo, la scoperta fortuita di Xu, nota come istotrissia, è uno dei numerosi approcci che utilizzano gli ultrasuoni e che stanno inaugurando una nuova era di trattamento avanzato del cancro, offrendo ai medici metodi non invasivi per liberare i pazienti dai tumori cancerosi utilizzando il suono piuttosto che la chirurgia.
L'istotrissia è stata approvata dalla Food and Drug Administration statunitense per il trattamento dei tumori del fegato nell'ottobre 2023. L'anno successivo, un piccolo studio finanziato da HistoSonics, la società costituita per commercializzare la tecnologia di Xu, ha scoperto che l'approccio ha raggiunto il successo tecnico contro il 95% dei tumori del fegato. Sebbene siano possibili effetti collaterali che vanno dal dolore addominale all'emorragia interna, la ricerca suggerisce che le complicanze sono rare e il metodo è generalmente sicuro.
A giugno, il Regno Unito è diventato il primo paese europeo ad approvare l'istotrissia. Il trattamento è stato reso disponibile sul NHS, il Servizio sanitario nazionale, nell'ambito della fase pilota del suo percorso di accesso ai dispositivi innovativi per le esigenze cliniche insoddisfatte.
Un numero crescente di ricerche ha suggerito che il ricorso agli ultrasuoni può anche distruggere i tumori, sottomettere la malattia metastatica (tumori che si sono diffusi in altre parti del corpo) e aumentare l'efficacia di altri trattamenti contro il cancro, il tutto senza mettere un paziente sotto i ferri. Nel trattamento del cancro, le onde ultrasoniche sono concentrate su una piccola area di un tumore per distruggerlo.
Questi impulsi creano minuscole microbolle che si espandono e poi collassano in microsecondi, rompendo il tessuto tumorale. Per il trattamento del cancro al fegato, i dispositivi per l'istotrissia incanalano le onde ultrasoniche in una zona focale di circa due per quattro millimetri, "fondamentalmente, la punta della penna colorata", afferma Xu. Quindi, un braccio robotico guida il trasduttore sopra il tumore per mirare all'area corretta.
L'ecografia viene erogata in raffiche rapide. Questi impulsi creano minuscole "microbolle" che si espandono e poi collassano in microsecondi, rompendo il tessuto tumorale come fanno. Il sistema immunitario del paziente è quindi in grado di ripulire i resti.
Il tutto è veloce, non tossico e non invasivo, di solito consente ai pazienti di tornare a casa lo stesso giorno, dice Xu. Sebbene il tempo esatto del trattamento vari, la maggior parte delle procedure termina in una o tre ore, secondo HistoSonics. I tumori vengono spesso distrutti in una singola seduta, anche se i pazienti con lesioni multiple o più grandi possono aver bisogno di più cicli.
Sebbene i suoi benefici siano promettenti, ci sono domande senza risposta sull'istotrissia. Non ci sono ancora dati solidi a lungo termine sulla recidiva del cancro dopo il trattamento. Alcuni ricercatori hanno sollevato preoccupazioni sull'istotrissia che potrebbe seminare nuove crescite tumorali poiché i tumori vengono rotti all'interno del corpo, il che significa che possono essere trasportati in altre aree. Questa paura, tuttavia, non è stata finora confermata dagli studi sugli animali.
L'istotrissia potrebbe anche non funzionare contro tutti i tumori, suggerisce la ricerca. L'osso può impedire agli ultrasuoni di raggiungere la fonte prevista, escludendo la presenza di tumori in determinate posizioni. E l'uso dell'istotrissia negli organi gassosi, come i polmoni, potrebbe essere pericoloso, causando potenzialmente danni ai tessuti sani vicini. Ma HistoSonics sta attualmente studiando l'istotrissia come potenziale trattamento per i tumori del rene e del pancreas.