Da Oak a Java, trent’anni del linguaggio che ha cambiato l’informatica

Oggi si celebrano i trent’anni dall’annuncio di Sun Microsystems della formazione della divisione JavaSoft per sviluppare e supportare la piattaforma Java. Java è un linguaggio di programmazione orientato agli oggetti (OO, Object Oriented) tipato staticamente con una sintassi simile a quella del C++.

Da Oak a Java, trent’anni del linguaggio che ha cambiato l’informatica

Nel 1991 un team di ingegneri della Sun Microsystems, guidato da Patrick Naughton e James Gosling, iniziò la progettazione di un linguaggio con l'obiettivo di agevolare la programmazione di piccoli apparecchi elettronici. Siccome tali apparecchi non avevano grandi quantità di memoria e le CPU potevano essere le più diverse, era importante che il linguaggio producesse codice snello e che non fosse legato ad una particolare architettura hardware. Questi requisiti portarono il team ad ispirarsi ad un modello che era stato adottato da alcune implementazioni del linguaggio Pascal ai tempi dei primi personal computer.

Infatti, l'inventore del Pascal, Niklaus Wirth era stato il primo ad introdurre l'idea di un linguaggio portabile basato sulla generazione di codice intermedio per un computer ipotetico detto macchina virtuale (virtual machine). Gli ingegneri del team adottarono questo modello ma basarono il nuovo linguaggio sul C++ piuttosto che sul Pascal, perché la loro formazione era radicata nel mondo UNIX. All'epoca, comunque, il nuovo linguaggio non era visto come un fine, ma solamente come un mezzo per la programmazione di piccoli apparecchi elettronici. Inizialmente Gosling pensò di chiamarlo Oak, ispirato da una grande quercia che poteva ammirare dal suo studio, ma già esisteva un linguaggio con quel nome. Il nome Java fu poi suggerito durante una pausa in un coffee shop.

Agli inizi del 1996 la Sun rilasciò la prima versione di Java ed il linguaggio iniziò a suscitare un interesse crescente. La versione 1.0 di Java non era certo adeguata per lo sviluppo serio di applicazioni. Da allora il linguaggio, attraversando parecchie versioni, è stato via via arricchito e le sue librerie sono state enormemente potenziate ed ampliate fino alla più recente versione 8, rilasciata nel 2014. Attualmente Java è un linguaggio maturo ed è usato per sviluppare applicazioni su grande scala, per potenziare le funzionalità di server web, per fornire applicazioni per apparecchi elettronici di largo consumo come cellulari e smartphones e per tanti altri scopi.