I geni legati all'autismo si sono evoluti rapidamente negli esseri umani, modellando lo sviluppo del cervello e le abilità linguistiche uniche. Questo compromesso genetico potrebbe aver alimentato sia la neurodiversità che l'ascesa del pensiero umano complesso. Un articolo, pubblicato su Molecular Biology and Evolution, pubblicato dalla Oxford University Press, rileva che il tasso relativamente alto di disturbi dello spettro autistico negli esseri umani è probabilmente dovuto al modo in cui gli esseri umani si sono evoluti in passato.
L'autismo potrebbe essere causato dallo sviluppo del cervello
Circa un bambino su 31 (3,2%) negli Stati Uniti è stato identificato con il disturbo dello spettro autistico. A livello globale, l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa un bambino su 100 abbia l'autismo.
Da una prospettiva evolutiva, molti scienziati ritengono che l'autismo e la schizofrenia possano essere unici per gli esseri umani. È molto raro trovare comportamenti associati ai disturbi nei primati non umani. Inoltre, i comportamenti associati a questi disturbi generalmente coinvolgono tratti cognitivi come la produzione e la comprensione del linguaggio che sono unici o molto più sofisticati negli esseri umani.
Con lo sviluppo del sequenziamento dell'RNA a singola cellula, è diventato possibile definire tipi di cellule specifici in tutto il cervello. Man mano che i ricercatori pubblicavano set di dati su larga scala, è diventato chiaro che il cervello dei mammiferi contiene una serie sbalorditiva di tipi di cellule neuronali. Inoltre, studi di sequenziamento su larga scala hanno identificato ampi cambiamenti genetici nel cervello unici per l'Homo sapiens – elementi genomici che non sono cambiati molto nell'evoluzione dei mammiferi in generale, ma si sono evoluti rapidamente negli esseri umani.
Mentre le indagini precedenti hanno scoperto che alcuni tipi di cellule sono rimasti più coerenti durante l'evoluzione rispetto ad altri, i fattori che guidano queste differenze nel tasso evolutivo rimangono sconosciuti. I ricercatori hanno studiato i set di dati di sequenziamento dell'RNA a nucleo singolo tra specie pubblicati di recente da tre regioni distinte del cervello dei mammiferi. Hanno scoperto che il tipo più abbondante di neuroni cerebrali dello strato esterno, i neuroni IT L2/3, si è evoluto eccezionalmente rapidamente nel lignaggio umano rispetto ad altre scimmie.
Sorprendentemente, questa evoluzione accelerata è stata accompagnata da drammatici cambiamenti nei geni associati all'autismo, che è stato probabilmente guidato dalla selezione naturale specifica del lignaggio umano. I ricercatori spiegano che, sebbene i risultati suggeriscano fortemente la selezione naturale per i geni associati al disturbo dello spettro autistico, il motivo per cui ciò ha conferito benefici di fitness agli antenati umani non è chiaro.
Rispondere a questa domanda è difficile perché non sappiamo quali caratteristiche specifiche dell'uomo della cognizione, dell'anatomia del cervello e del cablaggio neuronale abbiano dato agli antenati umani un vantaggio in termini di forma fisica, ma i ricercatori ipotizzano che molti di questi geni siano associati al ritardo dello sviluppo, quindi la loro evoluzione potrebbe aver contribuito al più lento sviluppo del cervello postnatale negli esseri umani rispetto agli scimpanzé. Inoltre, la capacità di produzione e comprensione del linguaggio unica per gli esseri umani è spesso influenzata dall'autismo e dalla schizofrenia.
È possibile che la rapida evoluzione dei geni legati all'autismo abbia conferito un vantaggio in termini di forma fisica rallentando lo sviluppo cerebrale postnatale o aumentando la capacità di linguaggio; Il tempo di sviluppo cerebrale più lungo nella prima infanzia è stato benefico per l'evoluzione umana perché ha portato a un pensiero più complesso.