Le persone che dormono male hanno più probabilità di altre di avere cervelli che sembrano più vecchi di quanto non siano in realtà. Lo sostiene uno studio completo di imaging cerebrale del Karolinska Institutet, pubblicato sulla rivista eBioMedicine.
Dormire male contribuisce ad accelerare l'invecchiamento del cervello
Il sonno insufficiente è stato collegato alla demenza, ma non è chiaro se le abitudini di sonno malsane contribuiscano allo sviluppo della demenza o se siano piuttosto sintomi precoci della malattia. I ricercatori del Karolinska Institutet hanno studiato il legame tra le caratteristiche del sonno e l'età del cervello in relazione alla sua età cronologica.
Lo studio include 27.500 persone di mezza età e anziane della UK Biobank che sono state sottoposte a risonanza magnetica (MRI) del cervello. Utilizzando l'apprendimento automatico, i ricercatori hanno stimato l'età biologica del cervello sulla base di oltre mille fenotipi di risonanza magnetica cerebrale.
La qualità del sonno dei partecipanti è stata valutata in base a cinque fattori auto-riferiti: cronotipo (essere una persona mattiniera/serale), durata del sonno, insonnia, russamento e sonnolenza diurna. Sono stati poi divisi in tre gruppi: sonno sano (≥4 punti), intermedio (2-3 punti) o scarso (≤1 punto).
"Il divario tra l'età cerebrale e l'età cronologica si è allargato di circa sei mesi per ogni diminuzione di 1 punto del punteggio di sonno sano", spiega Abigail Dove, ricercatrice presso il Dipartimento di Neurobiologia, Scienze della Cura e Società del Karolinska Institutet, che ha guidato lo studio. "Le persone con scarso sonno avevano cervelli che apparivano in media un anno più vecchi della loro età reale".
Per capire come il sonno scarso può influenzare il cervello, i ricercatori hanno anche esaminato i livelli di infiammazione di basso grado nel corpo. Hanno scoperto che l'infiammazione potrebbe spiegare poco più del dieci per cento del legame tra sonno scarso e età cerebrale più avanzata.
"I nostri risultati forniscono la prova che un sonno scarso può contribuire ad accelerare l'invecchiamento cerebrale e indicano l'infiammazione come uno dei meccanismi sottostanti", afferma Abigail Dove. "Dal momento che il sonno è modificabile, potrebbe essere possibile prevenire l'invecchiamento cerebrale accelerato e forse anche il declino cognitivo attraverso un sonno più sano".
Altri possibili meccanismi che potrebbero spiegare l'associazione sono gli effetti negativi sul sistema di eliminazione dei rifiuti del cervello, che è attivo principalmente durante il sonno, o che un sonno insufficiente influisce sulla salute cardiovascolare, che a sua volta può avere un impatto negativo sul cervello.
I partecipanti alla UK Biobank sono più sani della popolazione generale del Regno Unito, il che potrebbe limitare la generalizzabilità dei risultati. Un'altra limitazione dello studio è che i risultati si basano sul sonno auto-riferito.