È una delle fotografie che sono entrate nella Storia dell'Olocausto, raccontando gli ultimi istanti di vita di un ebreo ucraino, prima di essere ucciso con un colpo di pistola alla nuca. Ad ucciderlo, un soldato tedesco, una SS, che punta la pistola mentre, dietro di lui, una decina di commilitoni guardano quasi con disinteresse, come si trattasse di una scena di vita quotidiana, come forse erano i massacri di quei giorni, in Ucraina.
Grazie all'IA, ha un nome il nazista assassino di un'iconica fotografia dell'Olocausto
La fotografia sino ad ora era stata etichettata come quella de "L'ultimo ebreo a Vinnitsa", senza che da essa si siano potuti trarre elementi per identificarne i protagonisti. Ora lo storico tedesco Jürgen Matthäus, grazie anche all'aiuto dell'Intelligenza artificiale, è sicuro di aver identificato l'assassino. I risultati del lavoro di Matthäus, che oggi risiede negli Stati Uniti, sono stati pubblicati su un periodico tedesco di studi storici, sostenendo che la foto ritrae un massacro compito dalle SS, il 28 luglio 1941, molto probabilmente nel primo pomeriggio, nella cittadella di Berdychiv.
La città è stata per secoli un fiorente centro della vita ebraica. Si trova a 150 km a sud-ovest di Kiev e a circa 90 km a nord di quello che oggi è noto in inglese come Vinnytsia, che è stato a lungo erroneamente considerato il luogo delle uccisioni.
Il commando Einsatzgruppe C, una delle numerose unità mobili schierate nell'Unione Sovietica appena occupata che avevano il compito specifico di ripulire la regione da "ebrei e partigiani", nell'imminenza di una visita di Adolf Hitler.
Tra loro c'era Jakobus Onnen, un insegnante di francese, inglese e ginnastica nato nel 1906 nel villaggio tedesco di Tichelwarf, vicino al confine con l'Olanda.
Matthäus è arrivato alla sua identificazione grazie a quello che ha definito un "processo incrementale", tra archivi polverosi, colpi di fortuna, input da parte di colleghi e il coinvolgimento pionieristico di volontari del gruppo di giornalismo open-source Bellingcat.
Già lo scorso anno Matthäus aveva reso noti i risultati di una ricerca preliminare in cui aveva indicato data, luogo e unità coinvolta nella sparatoria di massa.
Tra i "colpi di fortuna" che hanno aiutato lo storico nella sua ricerca deve essere annoverata la segnalazione di un lettore che ha detto di pensare, sulla base della corrispondenza dell'epoca in possesso della sua famiglia, che il militare che stava per uccidere l'ebreo indifeso potesse essere lo zio di sua moglie, Jakobus Onnen.
I parenti avevano distrutto le lettere dal fronte orientale da Onnen negli anni '90. Ma avevano ancora delle sue foto, che i volontari di Bellingcat sono stati in grado di utilizzare per un'analisi delle immagini AI.
Anche se il fatto che la foto fosse "antica" e quindi anche l'intelligenza artificiale rendesse difficile una identificazione pressoché certa, la forte somiglianza tra il soggetto ritratto e Onnen, combinata con una montagna di prove circostanziali, ha reso possibile dare la quasi certezza che fosse lui il nazista omicida.
Onnen, che si era unito al partito nazista prima che Hitler prendesse il potere nel 1933, proveniva da una famiglia istruita e in gioventù amava "viaggiare, studiare le lingue", ha detto Matthäus. "Poi arriva il suo dispiegamento a est", ha detto lo storico. "La motivazione è una delle domande più difficili a cui rispondere. Il motivo per cui sta posando lì, il modo in cui si ritrae, penso che sia destinato a impressionare".
Onnen non fu mai promosso oltre un grado relativamente basso e fu ucciso in battaglia nell'agosto del 1943. "Partecipare a un omicidio del genere era dato per scontato e non ti dava alcun tipo di punto bonus in queste unità omicidi", ha detto Matthäus. Matthäus è stato, fino a questa primavera, capo del dipartimento di ricerca dello United States Holocaust Memorial Museum di Washington DC, dove lavorava dal 1994.
Il suo libro più recente, Gerahmte Gewalt (Framed Violence), esamina gli album fotografici compilati dai tedeschi sul fronte orientale durante la seconda guerra mondiale.
Ha detto che era "abbastanza certo" che l'immagine del massacro di Berdychiv, di cui ci sono diverse stampe, è stata scattata da un commilitone e ha notato che tali istantanee sono state viste come "trofei" dei massacri di civili.
Dei circa 20.000 ebrei a Berdychiv all'arrivo dei tedeschi nel 1941, solo 15 erano ancora vivi rimasero all'inizio del 1944, secondo l'agenzia di stampa Der Spiegel, che ha riportato la nuova ricerca. "Queste esecuzioni di massa in questo formato sono continuate fino all'ultimo giorno dell'occupazione tedesca nell'est", ha detto Matthäus.
"Penso che questa immagine dovrebbe essere importante quanto l'immagine del cancello di Auschwitz, perché ci mostra la natura pratica, il confronto diretto tra l'assassino e la persona da uccidere".
Lo storico ha quindi detto che ampie prove visive e scritte inviate a casa dai soldati tedeschi hanno sfatato il mito che la popolazione in patria non fosse a conoscenza del genocidio che stava accadendo in loro nome.
l progetto di Matthäus prevede anche la ricerca dell'identità della vittima nella fotografia di Berdychiv. Sta collaborando con un collega ucraino, Andrii Mahaletskyi, utilizzando i registri dell'era sovietica delle comunità locali.
L'intelligenza artificiale potrebbe anche rivelarsi utile in questo lavoro investigativo, ha detto, se si riuscisse a trovare immagini comparabili dell'uomo.