I lavori per lo sviluppo e l'implementazione di piccoli reattori modulari (SMR) stanno accelerando in tutto il mondo, con un crescente interesse da parte del settore privato e dei governi desiderosi di saperne di più sul suo potenziale a sostegno di una profonda decarbonizzazione e della sicurezza energetica.
Nucleare: cresce l'interesse verso i piccoli reattori modulari
Una recente analisi dell'Agenzia per l'energia nucleare (NEA) mostra che i progetti per lo sviluppo di SMR esistono in quasi tutte le regioni del mondo, comprese le economie emergenti, per servire un'ampia varietà di scopi.
Le principali sfide che devono affrontare riguardano la qualificazione e la concessione di licenze per nuovi concetti tecnologici e per i combustibili innovativi di cui molti hanno bisogno. Ciononostante, l'analisi della NEA suggerisce che l'attrazione dal lato della domanda per queste tecnologie è tale che è probabile che gli SMR vedano un'ampia diffusione nei prossimi anni.
L'analisi NEA in corso fa parte di uno sforzo per monitorare e valutare i progressi di vari progetti di SMR verso il dispiegamento primo nel suo genere. L'obiettivo è quello di aiutare i responsabili politici, le autorità di regolamentazione, gli investitori, i professionisti del settore e altri soggetti a navigare in un periodo di rapidi cambiamenti nel settore dell'energia nucleare.
Gli ultimi risultati di questo lavoro sono pubblicati nella terza edizione del NEA Small Modular Reactor Dashboard, insieme a un nuovo strumento online interattivo, il NEA Small Modular Reactor Digital Dashboard, che offre la possibilità di accedere e visualizzare il database direttamente online.
Nell'ultimo rapporto sono stati analizzati in totale 74 progetti di SMR, su 127 identificati a livello globale. Questi 74 erano i progetti per i quali c'erano abbastanza informazioni pubblicamente disponibili per valutare e i cui progettisti erano disposti a partecipare. L'analisi, come nelle precedenti edizioni, si è concentrata sui progressi compiuti in materia di licenze, ubicazione, finanziamento, catena di approvvigionamento, coinvolgimento e carburante.
Dei 74 progetti di SMR valutati dalla NEA, nel 2025, 51 sono coinvolti in processi di pre-licenza o di licenza in 15 Paesi e ci sono circa 85 discussioni attive tra gli sviluppatori di SMR e i proprietari di siti in tutto il mondo. Sono stati compiuti progressi anche per quanto riguarda i finanziamenti e la preparazione della catena di approvvigionamento, con un aumento dell'81% dei progetti di SMR che confermano gli annunci di finanziamento rispetto alla precedente edizione del Dashboard, pubblicata nel 2024.
Questo afflusso di capitali sta catalizzando i progressi nello sviluppo della supply chain e nelle capacità di produzione in fase iniziale.
La gamma di caratteristiche tecniche, tra cui i concetti, le configurazioni, gli spettri di neutroni, le dimensioni e le temperature, consente agli SMR di ampliare il mercato tradizionale dell'energia nucleare. Alcuni progetti di SMR possono essere particolarmente adatti a fornire calore a settori industriali, come la produzione chimica o l'estrazione di petrolio e gas, dove la riduzione delle emissioni di carbonio è particolarmente difficile.
Altri progetti di SMR possono essere più adatti a fornire una produzione affidabile di elettricità in località remote o offshore. Alcune tecnologie possono anche essere utilizzate specificamente per applicazioni diverse dall'energia, tra cui la produzione di isotopi medici o la riduzione o il riciclaggio dei rifiuti radioattivi.
A differenza delle tradizionali centrali nucleari su larga scala, gli SMR stanno attirando particolare interesse anche da parte del settore privato, con una vivace cultura delle startup intorno al loro sviluppo e un crescente interesse tra le grandi aziende, in particolare nella tecnologia e nell'industria pesante, per supportare attività ad alta intensità energetica come i data center. Mentre la maggior parte dei potenziali siti SMR (49) sono ancora associati a servizi pubblici ed enti di proprietà pubblica, 11 sono collegati a operatori industriali privati che esplorano gli SMR come fonti di energia e calore puliti e affidabili. Gli Stati Uniti ospitano la più grande diversità di tipi di proprietari di siti, che riflette un ampio spettro di parti interessate ora impegnate nell'implementazione degli SMR.
I progetti SMR sono sempre più presi in considerazione per l'ubicazione vicino a centri industriali o commerciali o vicino a siti di centrali a carbone in dismissione. Anche le strutture proprietarie si stanno evolvendo, con alcuni fornitori che stanno esplorando modelli build-own-operate (BOO), accordi di acquisto di energia (PPA), accordi di acquisto di energia virtuale (VPPA) o accordi di leasing, piuttosto che affidarsi esclusivamente alle utility come proprietari e operatori.
In termini di finanziamento, il capitale privato svolge un ruolo sempre più importante, spesso integrando le sovvenzioni pubbliche integrative. L'analisi della NEA rileva circa 15,4 miliardi di dollari di finanziamenti impegnati per gli SMR in tutto il mondo. Le ultime stime includono 10 miliardi di dollari da fonti pubbliche e circa 5,4 miliardi di dollari da fonti private.
Diversi Paesi sono in grado di cogliere diversi tipi di benefici partecipando in modo diverso alle catene globali del valore degli SMR. Negli Stati Uniti, in Francia, nella Repubblica Popolare Cinese e in Russia, la maggior parte delle attività della catena di approvvigionamento relative ai prodotti specifici supporta i progetti di prodotti specifici che hanno sede all'interno di tali paesi. Al contrario, nel Regno Unito, in Canada e in Italia, la maggior parte delle attività della catena di approvvigionamento relative ai prodotti specifici supporta i progetti di prodotti specifici sviluppati da organizzazioni di progettazione con sede all'estero.
La maggior parte dei progetti di SMR esaminati nell'analisi della NEA richiede uranio a basso arricchimento ad alto dosaggio (HALEU), che è definito come uranio arricchito tra il 5% e il 20%. La disponibilità di HALEU rimane un ostacolo significativo all'implementazione di molti progetti SMR, anche se alcuni sviluppatori si sono impegnati fin dall'inizio per garantire le forniture per i loro reattori, primi nel loro genere.
I dati raccolti mostrano che, all'inizio del 2025, più della metà degli SMR che prevedono di utilizzare HALEU non erano ancora andati oltre gli accordi non vincolanti o gli studi collaborativi con i laboratori nazionali relativi all'approvvigionamento di carburante.