Un nuovo studio dell'Istituto tedesco di nutrizione umana di Potsdam-Rehbrücke (DIfE) e della Charité - Universitätsmedizin Berlin mette in discussione una convinzione diffusa sul digiuno intermittente, dimostrando che mangiare a orari prestabiliti non porta a miglioramenti misurabili nella salute metabolica o cardiovascolare quando l'apporto calorico rimane invariato.
Il digiuno intermittente, se l'apporto calorico non muta, non porta miglioramenti del metabolismo
Tuttavia, l'orario dei pasti influenza l'orologio biologico interno del corpo. Questi risultati provengono dallo studio ChronoFast condotto dalla professoressa Olga Ramich e sono stati pubblicati su Science Translational Medicine.
Il digiuno intermittente (TRE) è una forma di digiuno intermittente che limita l'assunzione giornaliera di cibo a una finestra di non più di dieci ore, seguita da un periodo di digiuno di almeno 14 ore.
Questo approccio è diventato popolare come strategia semplice per supportare la gestione del peso e la salute metabolica. Studi sugli animali dimostrano che il TRE può proteggere i roditori dall'obesità e dai problemi metabolici correlati alla dieta. Negli esseri umani, studi precedenti hanno riportato benefici come una migliore sensibilità all'insulina, livelli più sani di glicemia e colesterolo e modeste riduzioni del peso corporeo e del grasso corporeo. Di conseguenza, il TRE è stato ampiamente considerato uno strumento promettente per prevenire l'insulino-resistenza e il diabete.
Nonostante la sua popolarità, le ricerche passate sul TRE hanno prodotto risultati contrastanti. Molti studi non sono stati in grado di determinare se i miglioramenti osservati per la salute derivassero da finestre di alimentazione più brevi, da una riduzione calorica involontaria o da una combinazione di entrambi. Inoltre, la maggior parte degli studi precedenti non monitorava attentamente l'apporto calorico né teneva conto di altri fattori che avrebbero potuto influenzare gli esiti metabolici.
Per colmare queste lacune, la professoressa Ramich ha progettato lo studio ChronoFast, con l'obiettivo di verificare se una finestra alimentare di otto ore potesse migliorare la sensibilità all'insulina e altri marcatori metabolici mantenendo costante l'apporto calorico.
Lo studio ChronoFast ha utilizzato un disegno randomizzato crossover e ha incluso 31 donne in sovrappeso o obese. Ogni partecipante ha seguito due diversi programmi alimentari per due settimane consecutive. Un programma prevedeva un'alimentazione mattutina con orario limitato, tra le 8:00 e le 16:00 (eTRE). L'altro prevedeva un'alimentazione più tardiva, dalle 13:00 alle 21:00 (lTRE). In entrambe le fasi, le partecipanti hanno consumato pasti pressoché identici con lo stesso contenuto calorico e nutrizionale (isocalorico).
I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue durante quattro visite cliniche e hanno eseguito test di tolleranza al glucosio orale per valutare il metabolismo del glucosio e dei grassi. Il monitoraggio continuo del glucosio ha monitorato i livelli di glicemia nell'arco di 24 ore, mentre l'assunzione di cibo è stata registrata in dettaglio. L'attività fisica è stata monitorata utilizzando un sensore di movimento. Il team ha anche esaminato le variazioni dell'orologio biologico interno del corpo utilizzando cellule del sangue isolate.
La biologia umana segue ritmi generati internamente che si allineano approssimativamente con la durata del giorno, motivo per cui sono noti come orologi circadiani (latino: circa e dia). Questi ritmi contribuiscono a regolare quasi tutti i processi fisiologici, inclusi il sonno e il metabolismo. Quasi tutte le cellule del corpo possiedono un proprio orologio interno, che può essere influenzato dalla luce, dall'attività fisica e dall'orario dei pasti.
Nonostante le aspettative basate su ricerche precedenti, lo studio ChronoFast non ha rilevato cambiamenti clinicamente significativi nella sensibilità all'insulina, nella glicemia, nei grassi nel sangue o nei marcatori infiammatori dopo le due settimane di intervento. "I nostri risultati suggeriscono che i benefici per la salute osservati negli studi precedenti erano probabilmente dovuti a una riduzione calorica involontaria, piuttosto che alla riduzione del periodo di assunzione dei pasti in sé", spiega Ramich.
Sebbene i parametri metabolici siano rimasti sostanzialmente invariati, l'orario dei pasti ha influenzato i ritmi circadiani. L'analisi delle cellule del sangue ha mostrato che l'orologio interno si spostava in media di 40 minuti durante il programma di alimentazione serale rispetto a quello mattutino. I partecipanti che seguivano la finestra di alimentazione serale andavano anche a letto e si svegliavano più tardi. L'orario dell'assunzione di cibo funge quindi da indicatore per i nostri ritmi biologici, in modo simile alla luce, secondo i ricercatori.