Campioni di cancro intestinale conservati per un secolo, in un ospedale britannico, saranno analizzati per cercare di risolvere il misterioso aumento della malattia tra i giovani. Nonostante la maggior parte dei tumori intestinali colpisca ancora gli anziani, in tutto il mondo si è osservato un aumento nei pazienti più giovani.
Reperti di cancro intestinale vecchi di un secolo potrebbero fare capire l'aumento dei tumori tra i giovani
Ciò vale anche per il Regno Unito, dove i tassi di cancro al colon sono aumentati del 75% tra i giovani sotto i 24 anni dall'inizio degli anni '90, ma gli scienziati non ne conoscono il motivo. Il seminterrato del St Mark's The National Bowel Hospital di Londra ospita una collezione unica di decine di migliaia di campioni di cancro archiviati.
Questi dati sono ora sottoposti ad analisi scientifiche avanzate per comprendere la causa di ciascun cancro e cosa è cambiato nel corso dei decenni. La scienza non ha una risposta chiara. Sono state avanzate ipotesi, dall'obesità e dagli alimenti ultra-processati, agli antibiotici e al microbioma, fino all'inquinamento atmosferico e alle microplastiche.
L'archivio del seminterrato di St Mark's contiene un campione di tutti i tumori intestinali rimossi nella struttura ospedaliera e conservati nella cera di paraffina, uno dei procedimenti conosciuti all'epoca. Nel Regno Unito, i tassi sono aumentati del 51% nella fascia di età 25-49 anni dall'inizio degli anni '90, sebbene la maggior parte dei tumori intestinali si verifichi ancora negli adulti più anziani.
Il dott. Kevin Monahan, gastroenterologo consulente presso l'ospedale St Mark's, ha affermato che gli archivi contengono campioni di tutti i pazienti affetti da cancro al colon curati presso l'ospedale, rendendolo una "risorsa unica probabilmente in tutto il mondo" per scoprire le cause nei giovani.
I reperti sono stati inviati all'Institute of Cancer Research (ICR) per un'analisi molecolare dettagliata, resa possibile solo di recente.
Le diverse cause del cancro lasciano segni o firme differenti nel DNA delle cellule diventate cancerose. Monitorare la diffusione nel tempo di diverse firme potrebbe indicare la probabile causa del cancro nei giovani.
Il Prof. Trevor Graham, dell'ICR, che analizzerà i campioni, ha detto che ''la nostra idea principale è che oggi nell'intestino dei giovani vive un particolare tipo di Escherichia coli che in passato non era presente".
Si pensa che questi batteri rilascino tossine che danneggiano il DNA all'interno del tessuto intestinale, rendendolo canceroso.
Ma perché questi batteri sono così comuni oggi?
"Se questi cosiddetti cattivi bug stanno causando l'aumento, dovremmo vedere la firma di questi cattivi bug, il danno, che era raro in passato e sta diventando sempre più comune man mano che ci avviciniamo ai giorni nostri... possiamo anche testare altre idee", ha detto Graham alla BBC.
Ma qualunque cosa ci sia dietro questo aumento, ha detto che gli archivi sono un "vero tesoro", aggiungendo: "Penso che la risposta potrebbe essere in questa stanza".