Le barriere coralline caraibiche contengono la metà dei coralli duri rispetto al 1980.
La riduzione del 48% della copertura corallina è stata causata dal degrado climatico, in particolare dalle ondate di calore marine . Queste ultime colpiscono le microalghe che nutrono i coralli, rendendole tossiche e costringendoli a espellerle.
Le barriere coralline dei Caraibi si sono dimezzate rispetto al 1980
Nel 2023-24, i coralli della regione hanno subito "lo stress termico più distruttivo mai registrato", ha affermato il Dott. Jérémy Wicquart del Global Coral Reef Monitoring Network, uno dei curatori dello studio. Ciò ha causato una diminuzione del 16,9% della copertura corallina su base annua.
Quarant'anni fa, un subacqueo avrebbe visto un ecosistema colorato e vibrante che ospitava centinaia di specie marine come aragoste, conchiglie reali, pesci pappagallo, tartarughe e squali. Le barriere coralline coprono meno dell'1% dei fondali marini del mondo, ma ospitano almeno il 25% delle specie marine.
Ma quando Wicquart andò a fare immersioni l'anno scorso dopo una conferenza a Puerto Morelos, in Messico, si imbatté in coralli morenti, bianchi come fossero un osso.
"Tutti i coralli erano sbiancati. Tutti coralli bianchi. Ne sono rimasto molto colpito. È completamente diverso quando lo vedi sul campo rispetto a quando lo vedi su un grafico".
L'effetto sbiancante è causato dalla perdita di microalghe essenziali, che nutrono i coralli duri e gli conferiscono colore. Senza queste microalghe, i coralli duri possono riprendersi, ma sono più spesso a rischio di morte. La distruzione è aggravata dai cicloni che colpiscono i coralli, trasformandoli in detriti sul fondale oceanico.
Le barriere coralline nei Caraibi generano 6,2 miliardi di dollari all'anno attraverso la pesca e il turismo; il turismo legato alle barriere coralline rappresenta il 10% del PIL dei Caraibi.
Ma dove un tempo c'era il corallo, ora le macroalghe prosperano. Senza la concorrenza dei coralli, la loro copertura è aumentata dell'85% dal 1980. La loro crescita è favorita dalle attività umane nella zona, in particolare dalla pesca eccessiva dei loro predatori erbivori.
Lo studio, redatto da oltre 300 scienziati in 44 Paesi e territori, evidenzia anche i successi nella conservazione, che offrono speranza per il futuro. Il Golfo del Messico meridionale è stato colpito da un grave stress termico dal 2023, eppure lì i ricercatori hanno scoperto colonie di coralli antiche e resistenti, prive di malattie e contenenti specie coralline in grave pericolo di estinzione.
Di conseguenza, il governo messicano ha creato una nuova area marina protetta nel Golfo, che collega due parchi nazionali esistenti. Insieme, formano un corridoio continuo di habitat di barriera corallina che consente ai coralli e alle specie di barriera di prosperare.
"La scienza è inequivocabile, ma lascia anche spazio alla speranza. Quando le pressioni vengono ridotte e le risorse vengono mantenute, le barriere coralline caraibiche si riprendono", ha affermato Sinikinesh Beyene Jimma, responsabile degli ecosistemi marini e costieri del programma ambientale delle Nazioni Unite.
Le barriere coralline dei Caraibi sono uniche per la densa popolazione umana che le circonda. Il numero di persone che vivono entro 20 km dalle barriere coralline è aumentato del 27,6% dal 2000.
Ciò significa che le barriere coralline sono più vulnerabili alle attività umane locali, oltre ai cambiamenti climatici indotti dall'uomo. Significa anche che le persone hanno la possibilità di ripristinare le barriere coralline con le giuste tecniche di gestione.