Dopo un decennio di calo degli investimenti in seguito al disastro di Fukushima del 2011, la guerra in Ucraina e la corsa all'intelligenza artificiale hanno costretto molti Paesi a reinventare il proprio approvvigionamento energetico, sia per abbandonare il petrolio russo che per alimentare i data center.
Energia: cresce l'attenzione verso il nucleare
L'energia nucleare è stata rilanciata e il mercato azionario ha raddoppiato gli investimenti nel settore dopo che il governo statunitense ha annunciato, il 28 ottobre, un contratto di partenariato pubblico-privato da 68,75 miliardi di euro per la costruzione di reattori nucleari su larga scala.
Cameco, la più grande azienda estrattiva di uranio al mondo e una delle aziende aggiudicatarie, ha visto le sue azioni salire del 23% quel giorno, il suo maggiore guadagno giornaliero dal 2008.
L'ottimismo tra gli investitori nei confronti del settore nucleare è in crescita quest'anno: secondo una classifica stilata da Bloomberg, gli ETF che replicano i titoli azionari delle aziende nucleari dovrebbero sovraperformare quelli di qualsiasi altro sottosettore del mercato azionario entro il 2025.
Sulla base dei dati di inizio novembre, gli ETF sul nucleare hanno generato rendimenti del 65%, cinque punti percentuali in più rispetto agli ETF al secondo posto: quelli legati ai metalli utilizzati nell'energia sostenibile, come rame e platino. I titoli azionari più promettenti come l'intelligenza artificiale e la difesa non brillano altrettanto negli ETF. I loro fondi rendono rispettivamente solo il 30% e il 40%.
Gli esperti di Barclays hanno osservato che "si sta delineando un contesto politico favorevole, poiché i governi identificano l'energia nucleare come una fonte pulita e affidabile".
L'energia nucleare funziona quasi 24 ore al giorno, cosa impossibile per l'energia solare o eolica. Pertanto, prendendo ad esempio la Spagna, un impianto come Cofrentes (Valencia) può rifornire circa due milioni di abitazioni all'anno, mentre il futuro parco eolico di Maestrazgo (Teruel), la cui conclusione è prevista per il 2026 come il più grande del Paese, fornirà energia a circa 550.000 abitazioni.
Prima del contratto di costruzione del reattore siglato in ottobre, gli Stati Uniti avevano già impegnato miliardi di dollari in prestiti e agevolazioni fiscali per il settore a partire dal 2021. La Francia stanzierà circa 50 miliardi di euro per costruire nuovi reattori entro il 2050.
Il Giappone, che ha chiuso tutte le sue centrali nucleari dopo Fukushima, prevede di triplicare la quota di energia nucleare nella sua produzione energetica al 20% nei prossimi cinque anni, compresa la costruzione di nuove centrali. Il più grande operatore di energia nucleare giapponese, Kansai Electric Power (una società quotata in borsa), ha avviato lo scorso luglio gli studi per costruire il primo reattore nucleare del Paese dopo l'incidente del 2011. Per mantenere questo sostegno politico globale a lungo termine, aggiunge Barclays, il settore dovrà migliorare le sue pratiche di gestione dei rifiuti .
Il settore è riuscito a sovraperformare il mercato nonostante la mania del nucleare. I due maggiori fondi che monitorano il settore (Global X Uranium e VanEck Uranium and Nuclear) hanno generato rendimenti annualizzati rispettivamente di quasi il 40% e il 25% negli ultimi cinque anni, rispetto al 15% dell'S&P 500 nello stesso periodo. Entro il 2025, si prevede che entrambi i fondi rendano rispettivamente l'80% e il 70%.
Non esistono investimenti privi di rischi, e l'energia nucleare non fa eccezione. La domanda febbrile di energia da parte dei data center ha spinto al rialzo le performance del settore in borsa, ma gli analisti sottolineano i numerosi fattori che lo rendono volatile: l'energia nucleare è molto più costosa delle energie rinnovabili, la costruzione di nuovi impianti dipende da decisioni politiche e le tecnologie più promettenti non sono ancora state testate.
Le ultime settimane hanno già fornito indizi sul futuro dei titoli nucleari. Nonostante i forti guadagni di quest'anno, i fondi del settore nucleare hanno perso terreno a causa delle preoccupazioni sulla scarsità di uranio e sulla dipendenza dalle prospettive di sviluppo dell'intelligenza artificiale, secondo gli analisti. Nella settimana in cui è stata annunciata la costruzione di nuove centrali nucleari negli Stati Uniti, il rendimento da inizio anno ha raggiunto il 90%; da allora, si è corretto all'attuale 65%. Questa instabilità indica una tendenza: Bloomberg prevede "movimenti irregolari" dei titoli nucleari nel 2026, poiché il settore dipenderà sempre di più dalla domanda del settore dell'intelligenza artificiale. L'unica certezza per quanto riguarda l'energia nucleare è che ci vogliono migliaia di anni perché la radioattività decada in natura.
Questi fondi investono in aziende dell'intera filiera nucleare con modelli di business molto diversificati, ognuno con i propri rischi intrinseci. Le società minerarie Cameco e Uranium Energy hanno visto il prezzo delle loro azioni aumentare rispettivamente del 67% e del 73% quest'anno. Il futuro, tuttavia, è meno roseo. Il settore minerario rischia di esaurire i suoi giacimenti: secondo le stime della World Nuclear Association, un gruppo di pressione del settore, la produzione mineraria dovrebbe dimezzarsi tra il 2030 e il 2040. Possono essere necessari fino a 20 anni prima che una società mineraria inizi a estrarre uranio dopo la scoperta di un nuovo giacimento.
Le compagnie elettriche, come Constellation Energy (che dovrebbe guadagnare il 50% in borsa entro il 2025), stanno lottando contro i costi eccessivi nella costruzione dei reattori e contro il fatto che la tecnologia nucleare non è più competitiva come un tempo. Secondo un rapporto dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), il costo per kilowatt generato da una centrale nucleare di nuova costruzione è 3,5 volte superiore a quello di un parco solare e 2,5 volte superiore a quello di un parco eolico.
Nessuna compagnia elettrica privata è in grado di finanziare un nuovo reattore senza un sostegno pubblico diretto o prezzi garantiti. "La partecipazione dello Stato è essenziale per facilitare il finanziamento da parte delle banche, garantendo flussi di cassa prevedibili e assumendosi il rischio di costruzione", afferma l'Agenzia Internazionale per l'Energia, l'organismo di politica energetica dell'OCSE.
Di fronte alle sfide poste dalla costruzione di nuovi reattori tradizionali, i fondi stanno investendo anche in aziende tecnologiche emergenti. Tra le tre maggiori partecipazioni di Global X e VanEck c'è Oklo, un'azienda che ha ricevuto milioni di dollari di finanziamenti dal governo degli Stati Uniti dal 2021 per costruire piccole centrali nucleari alimentate a uranio riciclato. Con una capitalizzazione di mercato di soli 15 miliardi di dollari, le azioni di Oklo sono quasi quintuplicate quest'anno, sebbene la sua attività sia in gran parte solo un'impresa promettente. I suoi primi impianti, che hanno ottenuto i permessi pilota dal governo degli Stati Uniti, dovrebbero entrare in funzione nel 2027.
Nel frattempo, le spese continuano ad aumentare, trascinando i bilanci in rosso. Oklo ha presentato i risultati del terzo trimestre questa settimana, riportando perdite 2,5 volte superiori alle aspettative. Il consenso tra gli analisti di Bloomberg suggerisce che il titolo azionario aumenterà di solo l'8% nei prossimi 12 mesi.
Secondo gli analisti, i mini-reattori prodotti da Oklo rappresentano la grande speranza del boom nucleare: eliminano i rischi di gravi rotture delle condotte e semplificano la progettazione del sistema, riducendo i rischi. Possono essere implementati in modo flessibile e sono prodotti in fabbrica, consentendo tempi di costruzione più brevi.