L’asteroide 99942 Apophis è uno dei corpi celesti più studiati degli ultimi decenni perché nel 2029 compirà un passaggio ravvicinato alla Terra, un evento raro che offrirà agli scienziati un’occasione unica di osservazione diretta. Apophis è un asteroide di tipo roccioso, con un diametro stimato di circa 340 metri, una dimensione sufficiente a causare gravi danni regionali in caso di impatto, motivo per cui la sua scoperta nel 2004 attirò subito grande attenzione.
L’asteroide Apophis e il suo passaggio vicino alla Terra nel 2029
Inizialmente, i primi calcoli orbitali indicarono una piccola, ma significativa probabilità di collisione con la Terra nel 2029, ipotesi che portò Apophis in cima alle liste di rischio. Tuttavia, grazie ad osservazioni sempre più precise, soprattutto tramite radar, gli astronomi hanno potuto determinare con certezza che il 13 aprile 2029 non ci sarà alcun impatto. In quella data Apophis passerà a circa 31.600 chilometri dalla superficie terrestre, una distanza inferiore a quella di molti satelliti geostazionari, rendendolo visibile ad occhio nudo da vaste aree del pianeta, in particolare dall’Europa, dall’Africa e da parte dell’Asia.
Durante il passaggio, la gravità terrestre modificherà leggermente l’orbita dell’asteroide, un fenomeno che permetterà di studiare in modo diretto le interazioni gravitazionali tra un asteroide ed il nostro pianeta. Le agenzie spaziali, tra cui NASA ed ESA, hanno pianificato campagne osservative dettagliate per analizzarne forma, rotazione, composizione e struttura interna, dati fondamentali per migliorare le strategie di difesa planetaria. Apophis non rappresenta una minaccia per la Terra né nel 2029 né negli anni immediatamente successivi, ma il suo passaggio così vicino costituisce un importante promemoria dell’importanza di monitorare costantemente gli oggetti vicini alla Terra.
Inoltre, lo studio di Apophis permetterà di comprendere meglio la struttura interna degli asteroidi rocciosi, che spesso non sono corpi compatti, ma aggregati di detriti. Questo tipo di informazioni è essenziale per stabilire quali tecniche di deviazione siano più efficaci in caso di reale pericolo. Il passaggio del 2029 rappresenta anche un’importante occasione educativa, capace di avvicinare il pubblico all’astronomia ed alle scienze spaziali. Molti osservatori astronomici organizzeranno eventi di osservazione per sensibilizzare sull’importanza della ricerca scientifica. Apophis diventerà così un vero e proprio laboratorio naturale a cielo aperto.