Le persone che smettono di fumare nella mezza età possono ridurre il loro declino cognitivo in modo tale che, entro 10 anni, le loro possibilità di sviluppare la demenza sono le stesse di chi non ha mai fumato. Smettere di fumare, quindi, dimezza il tasso di declino della fluidità verbale e rallenta la perdita di memoria del 20%, secondo uno studio condotto su 9.436 persone in Inghilterra, Stati Uniti e altri 10 Paesi europei.
Malattie mentali: smettere di fumare nella mezza età riduce il declino cognitivo
I risultati si aggiungono a un crescente numero di prove che lo smettere di fumare può rallentare il tasso di deterioramento mentale che l'invecchiamento porta e, quindi- aiutare a prevenire l'insorgenza della demenza.
Secondo la principale ricercatrice che ha lavorato a questo studio, la dottoressa Mikaela Bloomberg, dell'University College di Londra, esso ''suggerisce che smettere di fumare può aiutare le persone a mantenere una migliore salute cognitiva a lungo termine anche quando abbiamo 50 anni o più. Sappiamo già che smettere di fumare, anche più tardi nella vita, è spesso seguito da miglioramenti nella salute fisica e nel benessere. Sembra che anche per la nostra salute cognitiva non sia mai troppo tardi per smettere''.
La dottoressa Bloomberg e i suoi colleghi dell'UCL hanno raggiunto le loro conclusioni confrontando il funzionamento cognitivo degli adulti di almeno 40 anni (nei 12 Paesi oggetto della ricerca) che hanno smesso con quelli che hanno continuato a fumare. Mentre le loro prestazioni erano le stesse all'inizio, i fumatori avevano ottenuto vantaggi sostanziali rispetto ai fumatori quando le loro capacità cognitive sono state valutate nei successivi sei anni.
"Gli individui che hanno smesso di fumare hanno avuto traiettorie cognitive più favorevoli dopo aver smesso di fumare rispetto ai fumatori continui", hanno scritto su The Lancet Healthy Longevity. "Il tasso di declino cognitivo era più lento per i fumatori che smettevano rispetto ai fumatori che continuavano nel periodo successivo alla cessazione del fumo''. I risultati, quindi, ''suggeriscono l'importanza di smettere di fumare, anche in età avanzata, per la salute cognitiva a lungo termine".
Sebbene i risultati non dimostrino causa ed effetto, potrebbero fornire una "motivazione convincente" per i fumatori più anziani – che hanno meno probabilità rispetto ai gruppi di età più giovani di provare a smettere – a farlo, hanno aggiunto gli autori.
Il fumo è uno dei 14 fattori di rischio per la demenza che una commissione di esperti riunita dalla rivista medica The Lancet ha identificato l'anno scorso. Ci sono prove crescenti che affrontare tali fattori di rischio - che includono la depressione, il bere troppo, la perdita dell'udito e il colesterolo alto - riduce il rischio di sviluppare la demenza in primo luogo, hanno aggiunto i ricercatori.
La ricerca spiega come si ritenga che il fumo contribuisca alla neurodegenerazione sia danneggiando la salute cardiovascolare, colpendo i vasi sanguigni che forniscono ossigeno al cervello, che causando infiammazione cronica e danneggiando direttamente le cellule cerebrali attraverso lo stress ossidativo.
Tuttavia, la dottoressa Julia Dudley, capo della ricerca presso l'Alzheimer's Research UK, ha avvertito che "il maggiore declino cognitivo osservato nei fumatori non significa che queste persone svilupperanno la demenza". Le differenze tra i due gruppi nel loro background socioeconomico o nell'assunzione di alcol possono aver influenzato i risultati, ha detto.