Il cervello degli astronauti può cambiare forma e posizione durante la permanenza nello spazio. Lo sostiene un nuovo studio, che potrebbe avere un qualche impatto nei progetti della Nasa di condurre missioni di lunga
durata sulla Luna e su Marte.
Medicina: il cervello degli astronauti può, nello spazio, cambiare forma e posizione
Lo studio, appena pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha scoperto che, dopo il volo spaziale, il cervello degli astronauti risultava inclinato verso l'alto e all'indietro rispetto alla loro normale posizione sulla Terra. Le aree cerebrali interessate includevano regioni sensoriali legate alla cinetosi, al disorientamento e alla perdita di equilibrio, hanno scoperto gli scienziati.
La ricerca si aggiunge al campo della medicina aerospaziale, incentrato sull'impatto che i voli spaziali e l'ambiente di microgravità hanno sul corpo umano. Ricerca fondamentale per la pianificazione di missioni a lungo termine, mentre la NASA punta a costruire una base sulla Luna e a inviare astronauti più in profondità nel sistema solare.
"Dobbiamo comprendere questi cambiamenti e il loro impatto per garantire la sicurezza e la salute degli astronauti e tutelare la loro longevità", ha affermato Rachael Seidler, professoressa presso il dipartimento di fisiologia applicata e chinesiologia dell'Università della Florida e coautrice dello studio.
Nel corso dello studio sono state analizzate le risonanze magnetiche di 26 astronauti prima e dopo la loro permanenza in orbita. Il tempo trascorso dai partecipanti nello spazio variava da poche settimane (per i voli dello Space Shuttle) a circa sei mesi, la durata standard per le missioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale . Alcuni individui studiati hanno trascorso periodi prolungati, della durata di un anno, sulla stazione spaziale.
"I cambiamenti più significativi - ha detto la professoressa Seidler - sono stati riscontrati nelle persone che hanno seguito il programma per un anno. Anche in chi ha seguito il programma per due settimane si sono riscontrati alcuni cambiamenti evidenti, ma la durata sembra essere il fattore determinante".
Seidler ha anche aggiunto che, tra gli astronauti rimasti nello spazio per sei mesi o più, il movimento verso l'alto era "piuttosto esteso", in particolare nelle strutture nella parte superiore del cervello.
"Si tratta di un paio di millimetri", ha detto, "che non sembra un numero elevato, ma quando si parla di movimento cerebrale, lo è davvero. Quel tipo di cambiamento è visibile a occhio nudo."
Seidler ha affermato che i cambiamenti cerebrali osservati a volte causavano "conflitti sensoriali" negli astronauti durante la permanenza nello spazio, manifestandosi come disorientamento temporaneo o mal di movimento. Sulla Terra, i cambiamenti possono anche contribuire a problemi di equilibrio mentre gli astronauti si riadattano alla gravità terrestre. Tuttavia, ha affermato che lo studio non ha riscontrato sintomi gravi, come mal di testa o deterioramento cognitivo, durante o dopo il volo spaziale.
A titolo di confronto, il team di ricerca ha analizzato anche le scansioni cerebrali di 24 partecipanti civili sulla Terra, tenuti a riposo a letto per un massimo di 60 giorni, con la testa inclinata all'indietro, in modo che si trovasse a 6 gradi sotto i piedi. L' idea era quella di simulare un ambiente di microgravità e gli scienziati hanno riscontrato cambiamenti simili nella posizione e nella forma del cervello dopo il periodo di riposo a letto. Il cervello degli astronauti, tuttavia, ha subito un maggiore spostamento verso l'alto.
I risultati sollevano nuovi interrogativi per un possibile follow-up, come ad esempio se esistano differenze nei cambiamenti cerebrali tra astronauti uomini e donne e se l'età sia un fattore determinante. Ricostruire un quadro completo, tuttavia, è limitato da un problema di dimensioni del campione: solo una dozzina di astronauti circa vengono lanciati ogni anno verso la Stazione Spaziale Internazionale, e il corpo astronautico della NASA è stato storicamente dominato dagli uomini.
Sono necessarie ulteriori ricerche anche per capire se i cambiamenti cerebrali osservati abbiano effetti a lungo termine.
Finora, come la maggior parte degli altri cambiamenti nel corpo degli astronauti dopo periodi nello spazio – tra cui la perdita di massa ossea , il deterioramento della forza muscolare e la ridistribuzione dei fluidi – i cambiamenti non sembrano essere permanenti, perché il corpo si riadatta alla familiare attrazione della gravità terrestre.