I "super-anziani", come vengono definire le persone di età superiore agli 80 anni con la "testa" di un cinquantenne, sono stati studiati dagli scienziati per un quarto di secolo alla ricerca della formula per la migliore "eterna giovinezza", quella offerta dall'avere un cervello sano.
I cervelli dei "super-anziani" offrono alcune chiavi per comprendere l'eterna giovinezza
Un team di scienziati della Northwestern University (che ha la sua sede a Chicago, nell'Illinois) sta cercando dal 2000 di decifrare le chiavi dei cervelli indistruttibili all'epoca dei "superanziani", attraverso il follow-up di 290 partecipanti e le autopsie di 77 cervelli donati. Il risultato della ricerca è stato pubblicato sulla rivista scientifica Alzheimer's & Dementia.
Lo studio aveva l'obiettivo di studiare il profilo neurobiologico unico di queste persone per aiutare a trovare terapie precoci per mantenere il cervello sano in età avanzata.
Per i ricercatori, un "super-anziano" è una "persona con prestazioni sociali e di memoria eccezionali, paragonabili a quelle di persone di almeno tre decenni più giovani, che sfida la convinzione che il declino cognitivo sia una parte inevitabile dell'invecchiamento", riassume uno degli autori, Sandra Weintraub, ricercatrice nel campo della psichiatria alla Northwestern.
Venticinque anni di test con i partecipanti hanno rivelato che le prestazioni di memoria dei super-anziani sono eccezionali, con risultati su test di richiamo di parole o cose simili a quelli di persone tra i 50 e i 60 anni.
Allo stesso tempo, si è visto che sono persone tremendamente socievoli. Le persone studiate avevano stili di vita e di esercizio fisico diversi, ma tutti concordano su una cosa: hanno relazioni interpersonali solide.
L'autopsia del cervello di 77 "superager" parla anche delle strutture cerebrali e delle caratteristiche cellulari caratteristiche di queste persone.
La dottoressa Weintraub ha sottolineato che la loro struttura cerebrale è "giovanile", poiché "a differenza dei cervelli che invecchiano normalmente, i 'superagers' non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia, lo strato esterno del cervello".
Questa regione cruciale del cervello svolge un ruolo importante nell'integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione.
Rispetto al cervello di altre persone della loro età, i "super-anziani" hanno anche più neuroni von Economo del normale, che sono cellule specializzate legate alla cognizione sociale, all'empatia e al processo decisionale; e neuroni entorinali più grandi, che sono fondamentali per la memoria.
Alcuni dei 77 cervelli studiati contenevano proteine amiloidi e tau (note anche come placche e grovigli), che sono note per svolgere un ruolo chiave nella progressione dell'Alzheimer, ma altri non ne hanno sviluppata.
"Questo indica che hanno cervelli estremamente resistenti al declino cognitivo, perché non producono placche o grovigli di amiloide e tau, o se lo fanno, non influenzano il loro cervello", ha detto Weintraub in una dichiarazione della Northwestern.
I ricercatori continueranno a studiare i superagers per far progredire la conoscenza dei tratti biologici e comportamentali che proteggono il cervello dall'invecchiamento, con l'obiettivo di ritardare e prevenire le malattie che causano il declino cognitivo e la demenza.
In questo senso, i ricercatori ringraziano e incoraggiano le donazioni di cervelli alla scienza per lo studio post mortem.