I tassi di fertilità maschile sono crollati nell'ultimo mezzo secolo. Un'analisi del 1992 ha rilevato una costante diminuzione del numero e della qualità degli spermatozoi dagli anni '40. Uno studio più recente ha rilevato che i tassi di infertilità maschile sono aumentati di quasi l'80% dal 1990 al 2019. Le ragioni che guidano questa tendenza rimangono un mistero, ma i colpevoli spesso citati includono l'obesità, la cattiva alimentazione e le tossine ambientali.
Infertilità maschile: il parassita Toxoplasma si aggiunge, come causa, a obesità, tossine e cattiva alimentazione
Malattie infettive come la gonorrea o la clamidia sono fattori spesso trascurati che influenzano la fertilità negli uomini. Prove crescenti suggeriscono che anche un comune parassita unicellulare, chiamato Toxoplasma gondii, potrebbe contribuire: uno studio dell'aprile 2025 ha dimostrato per la prima volta che "lo sperma umano perde la testa al contatto diretto" con il parassita.
Sono molti i ''veicoli'' dei quali il parassita può servirsi. I gatti infetti defecano le uova di Toxoplasma nella lettiera, in giardino o in altri luoghi dell'ambiente dove possono essere raccolte dall'uomo o da altri animali. Anche l'acqua, i crostacei e la frutta e la verdura non lavate possono ospitare uova di parassiti infettivi.
Oltre alle uova, anche le cisti tissutali presenti nella carne degli animali a sangue caldo possono diffondere la toxoplasmosi se non vengono distrutte dalla cottura a una temperatura adeguata.
Mentre la maggior parte degli ospiti del parassita può controllare l'infezione iniziale con pochi o nessun sintomo, il Toxoplasma rimane nel corpo per tutta la vita come cisti dormienti nel cervello, nel cuore e nel tessuto muscolare. Queste cisti possono riattivarsi e causare ulteriori episodi di grave malattia che danneggiano i sistemi di organi critici.
Tra il 30% e il 50% della popolazione mondiale è permanentemente infettata dal Toxoplasma a causa dei molti modi in cui il parassita può diffondersi. Dopo l'infezione, il Toxoplasma si diffonde praticamente a tutti gli organi e ai muscoli scheletrici. La prova che il Toxoplasma può colpire anche gli organi riproduttivi maschili umani è emersa per la prima volta durante l'apice della pandemia di AIDS negli anni '80, quando alcuni pazienti presentavano l'infezione parassitaria nei loro testicoli.
Sebbene i pazienti immunocompromessi siano più a rischio di toxoplasmosi testicolare, può verificarsi anche in individui altrimenti sani. Studi di imaging su topi infetti confermano che i parassiti del Toxoplasma viaggiano rapidamente verso i testicoli oltre che verso il cervello e gli occhi entro pochi giorni dall'infezione.
Il Toxoplasma (la relativa scoperta risale al 2017) può anche formare cisti nelle prostate dei topi. I ricercatori hanno anche osservato questi parassiti nell'eiaculato di molti animali, compreso lo sperma umano, aumentando la possibilità di trasmissione sessuale.
Sapere che il Toxoplasma può risiedere negli organi riproduttivi maschili ha stimolato le analisi della fertilità negli uomini infetti. Un piccolo studio del 2021 a Praga su 163 uomini infettati da Toxoplasma ha rilevato che oltre l'86% presentava anomalie dello sperma.
Uno studio del 2002 in Cina ha rilevato che le coppie infertili hanno maggiori probabilità di avere un'infezione da Toxoplasma rispetto alle coppie fertili, 34,83% contro 12,11%. Uno studio del 2005 in Cina ha anche scoperto che gli uomini sterili hanno maggiori probabilità di risultare positivi al Toxoplasma rispetto agli uomini fertili.
Non tutti gli studi, tuttavia, producono un legame tra toxoplasmosi e qualità dello sperma. La toxoplasmosi negli animali rispecchia l'infezione negli esseri umani, il che consente ai ricercatori di affrontare domande che non sono facili da esaminare nelle persone.
La funzione testicolare e la produzione di spermatozoi sono drasticamente diminuite nei topi, nei ratti e negli arieti infetti da Toxoplasma. I topi infetti hanno un numero di spermatozoi significativamente più basso e una percentuale più elevata di spermatozoi di forma anomala.
In quello studio dell'aprile 2025, ricercatori provenienti da Germania, Uruguay e Cile hanno osservato che il Toxoplasma può raggiungere i testicoli e l'epididimo, il tubo in cui gli spermatozoi maturano e vengono conservati, due giorni dopo l'infezione nei topi. Questa scoperta ha spinto il team a testare cosa succede quando il parassita entra in contatto diretto con lo sperma umano in una provetta.
Dopo soli cinque minuti di esposizione al parassita, il 22,4% degli spermatozoi è stato decapitato. Il numero di spermatozoi decapitati aumentava quanto più a lungo interagivano con i parassiti. Gli spermatozoi che mantenevano la testa erano spesso contorti e deformi. Alcuni spermatozoi avevano dei buchi nella testa, suggerendo che i parassiti stavano cercando di invaderli come farebbe con qualsiasi altro tipo di cellula negli organi in cui si infiltrano.
Oltre al contatto diretto, il toxoplasma può anche danneggiare gli spermatozoi perché l'infezione favorisce l'infiammazione cronica. Le condizioni infiammatorie nel tratto riproduttivo maschile sono dannose per la produzione e la funzione degli spermatozoi.
I ricercatori ipotizzano che gli effetti dannosi che il Toxoplasma può avere sullo sperma contribuirebbero a un grande declino globale della fertilità maschile negli ultimi decenni.