A prima vista, l'Esercito di Gesù sembrava una chiesa "allegra" situata nella campagna del Northamptonshire, nel Regno Unito, con due o tremila membri, molti dei quali indossavano una vistosa uniforme in stile militare e che percorrevano il Paese usando una flotta di autobus color arcobaleno per convincere quante più persone possibile ad unirsi a loro. Quella ''chiesa'' oggi non esiste più, ma centinaia di persone che vi avevano aderito sono ancora traumatizzate a causa degli abusi subiti per mano di un movimento evangelico ormai caduto in disgrazia.
L’Esercito di Gesù: tra fede e terrore
Di recente l'Esercito di Gesù è stato al centro di una serie di documentari della regista Ellena Wood, che ha indagato sul gruppo prima della sua chiusura cinque anni fa. Da tempo c'erano state segnalazioni di pratiche dubbie e morti inspiegabili, tra cui quella di un giovane il cui corpo è stato trovato su un binario ferroviario. Il numero delle vittime che si sono fatte avanti per raccontare il loro calvario è ormai altissimo, nell'ordine di centinaia, che ha reso pesante il lavoro della documentarista: due anni di interviste e indagini prima che la BBC pubblicasse i nostri risultati che descrivevano in dettaglio gli abusi diffusi sui bambini e le prove di un insabbiamento da parte della dirigenza. Ha parlato con più di 80 sopravvissuti, oltre a parenti e familiari. Il risultato è un film avvincente, a volte straziante, in due parti. "Spesso ero la prima persona con cui condividevano le loro esperienze e quasi tutti erano ancora traumatizzati. È stato un processo molto vivo per loro", dice la regista, spiegando che ''una delle cose che mi ha colpito è che descrivevano ciò che conosciamo come abuso sessuale, ma non lo percepivano come tale, o si incolpavano per questo. E, come regista, volevo trasmettere al pubblico che non si lascia un culto e si va avanti con la propria vita, ma che può informare tutto ciò che ci riguarda; le tue decisioni; il tuo modo di pensare; la tua colpa; le vostre relazioni".
I racconti dei sopravvissuti: tra abusi, silenzi e traumi
Ellena Wood, al giornalista Jon Iornmonger, che l'ha intervistata, ha detto di avere deciso di sfidare le supposizioni sulle ragioni per cui le persone rimangono nelle sette, paragonandolo al pensiero di lasciare una relazione domestica, con l'angoscia aggiuntiva di abbandonare la propria famiglia, gli amici, i soldi, il lavoro e il sistema di supporto, insieme alla minaccia intrinseca di andare all'inferno. Uno degli adepti, Nathan, "nonostante abbia lottato per venire a patti con il fatto di essere stato adescato e aggredito sessualmente, ha ammesso che probabilmente sarebbe tornato alla Jesus Army se avesse riaperto".
L'Esercito di Gesù organizzava manifestazioni settimanali in paesi e città in tutta l'Inghilterra per reclutare persone nel movimento. Per i bambini, in particolare, la vita nelle numerose case comuni del culto in tutta l'Inghilterra centrale era intensa e piena di pericoli. Circa uno su sei è stato abusato sessualmente, secondo una revisione delle richieste di risarcimento danni di circa 600 persone. I bambini venivano separati dai genitori e spesso dormivano in camerate con vagabondi e tossicodipendenti. Molti erano sottoposti a percosse quotidiane e sopportavano lunghe sessioni di adorazione con esorcismi e ritrattazione dei peccati.
Il ruolo di Ellena Wood: due anni di inchieste e testimonianze
Ascoltare i racconti dei sopravvissuti ha avuto un impatto emotivo su Ellena Wood. "Ero appena diventata madre e avevo conversazioni dettagliate di due o tre ore sugli abusi, a volte riguardanti l'incesto, e poi mio figlio tornava dall'asilo e tutte queste immagini mentali erano nella mia testa", ha detto.
Noel Stanton: il leader carismatico e temuto
Dopo lo scioglimento dell'Esercito di Gesù, la BBC ha rivelato che il suo fondatore, Noel Stanton, insieme ai suoi cinque cosiddetti apostoli, aveva coperto gli abusi su donne e bambini attraverso la gestione delle denunce.
Un ex anziano ha descritto il leader della chiesa come un "pedofilo predatore" e mi ha consegnato un file di rivelazioni, accusandolo di stupro e aggressioni sessuali.
Ma Stanton è morto nel 2009, prima di poter rispondere a nessuna delle accuse. Di Stanton, Ellena Wood dice che "la gente era terrorizzata da lui e in soggezione nei suoi confronti in egual misura. I bambini, in particolare, erano assolutamente terrorizzati". qualcosa di malvagio? "Se dovessi indovinare, direi la seconda - dice la regista -: Penso che più potere Noel aveva su tutti, più controllo sentiva di dover avere. Ma penso che il problema più grande sia stato non denunciare gli abusi. vittime venivano perdonate e spesso zittite. Non ci sono scuse per questo". La documentarista è chiara sul fatto che molte persone che erano nell'Esercito di Gesù hanno avuto esperienze positive: "Non è stato terribile per tutti tutto il tempo, e dobbiamo riconoscere che le cose non sono in bianco e nero nel mondo".
Il sistema di risarcimento e le scuse ufficiali
In una scena toccante del documentario, David, un ex anziano che sostiene in gran parte il gruppo, scoppia in lacrime sotto l'attento interrogatorio di Ellena Wood. "Riconosce che deve partire da un punto di vista in cui crede che ciò che le persone hanno passato sia reale, ed è la prima volta che un leader lo dice dalla chiesa, quindi è stato un momento enorme", Ellena Wood ha precedentemente diretto The Ripper, una serie in quattro parti che esplora i fallimenti della polizia nella caccia al serial killer Peter Sutcliffe. Il Jesus Fellowship Trust, che sta chiudendo gli affari dell'Esercito di Gesù, ha dichiarato di essere sconvolto dagli abusi che si sono verificati e ha offerto scuse senza riserve a tutte le persone colpite.
L'anno scorso un sistema di risarcimento, finanziato in parte attraverso l'assicurazione, ha pagato danni individuali in media di circa 12.000 sterline a centinaia di vittime.