I ristoranti degli Stati Uniti, con il loro andamento, sono un indicatore attendibile, oltre che dei gusti dei consumatori, anche del sentimento degli americani verso le tematiche dell'economia. Quando tutto va bene, i ristoranti vanno a gonfie vele. Ma basta che qualche timore si palesi, per quanto riguarda i bilanci domestici, che i consumatori cominciano a guardare con maggiore attenzione al portafoglio.
Usa: vacillano l'industria della ristorazione alle prese con l'aumento dei costi
Un ristoratore, guardando al momento particolare dell'economia americana, dopo avere detto che ''il costo di tutto sta salendo'', ammette che ora bisogna ''capire come gestirlo nel modo giusto". L'aumento dei prezzi della carne bovina, ad esempio, ha visto raggiungere picchi inattesi: a luglio sono aumentati di quasi il 21% rispetto allo stesso mese di 10 anni fa, secondo i dati federali. E passare la responsabilità ai clienti potrebbe non essere la soluzione migliore, commentano i ristoratori.
Il panorama è abbastanza chiaro: i ristoranti locali in tutto il paese soffrono a causa dell'impennata di alcuni costi chiave e per le scelte dei consumatori, che rimangono nervosi per il futuro dell'economia, tagliando le spese e mostrandosi meno disposti a pagare prezzi più alti.
Questo pone i ristoratori davanti ad alternative che mai avrebbero immaginato. Perché davanti alla necessità di aumentare i prezzi, c'è la fondata preoccupazione di allontanare i clienti. Quindi qualcuno ha deciso di modificare i piatti, per ridurre i costi, mettendo però a rischio la qualità del prodotto. Anche i prezzi di altri prodotti di base della ristorazione come caffè, uova e cacao sono aumentati in vari momenti quest'anno.
A giugno, i costi alimentari sono aumentati complessivamente di circa il 21% rispetto allo stesso mese di quattro anni prima, secondo l'indice dei prezzi alla produzione, che tiene traccia dei prezzi che le aziende, compresi i ristoranti, pagano ai loro fornitori. L'aumento dei costi alimentari ha superato l'aumento del 17,5% dei prezzi all'ingrosso nello stesso periodo.
I ristoranti hanno pochissimo spazio di manovra per affrontare questi aumenti dei costi prima che inizino a intaccare i loro profitti. La guerra commerciale del presidente Donald Trump, che rimane in divenire, potrebbe continuare a far salire i prezzi di altri alimenti, come i pomodori.
"In genere hanno margini di profitto compresi tra il tre e il 5%, quindi la matematica deve funzionare", ha detto Chad Moutray, capo economista della National Restaurant Association. "Ma se non lo fa, allora devono chiudere bottega".
I ristoratori sentono la pressione dei prezzi anche su un altro fronte: il lavoro. Dal 2021, trovare talenti di qualità è stato uno dei problemi principali per le piccole imprese in tutto il paese, secondo i sondaggi mensili della National Federation of Independent Business. Ciò sta costringendo alcuni ristoranti a fare una scelta difficile: offrire salari più alti per attirare più candidati, o continuare a pagare il salario minimo, ma affrontare lunghi periodi di carenza di personale.
Trovare lavoratori qualificati sta diventando sempre più difficile, quando agli inizi del secolo le domande di impiegano erano tante. Il giro di vite di Trump sull'immigrazione quest'anno sta anche complicando la situazione lavorativa dell'industria della ristorazione. Nel 2024, secondo una stima del Center for Migration Studies di New York, c'erano circa un milione di lavoratori privi di documenti nel settore della ristorazione, anche se ora questa cifra è probabilmente inferiore.
Oltre all'aumento dei costi, i ristoranti sono schiacciati da un'altra tendenza: i consumatori non mangiano tanto fuori. Nella prima metà del 2025, i ristoranti e i bar statunitensi hanno registrato uno dei periodi semestrali di crescita delle vendite più deboli dell'ultimo decennio, secondo un'analisi della CNN dei dati del Dipartimento del Commercio. Quest'anno ha mostrato una crescita più debole rispetto anche durante la pandemia di Covid-19, quando ristoranti e bar hanno chiuso a causa degli ordini di blocco.
Il ritmo più lento della spesa arriva quando i consumatori a basso reddito continuano a sentire il peso dell'aumento del costo della vita. Anche i consumatori statunitensi sono stati logorati da anni di inflazione elevata, e non si tratta solo dei poveri. Anche la classe media americana sta sentendo il caldo. Un consumatore sempre più cauto significa che i ristoranti in questi giorni non hanno la flessibilità di fissare i prezzi che avevano qualche anno fa.