Non fu solo il ''generale Inverno'', il gelo sconosciuto ai soldati francesi, e la fame, oltre alle perdite in battaglia, a decretare la sconfitta di Napoleone lanciato ad inseguire il sogno di conquistare la Russia.
Una campagna che è stata una delle più costose, in termini di vite umane, della storia dei conflitti armati. I soldati dell'Imperatore morirono non solo per il freddo e per la fame, ma anche per malattie che sono stati identificate solo ora, a distanza di più di due secoli.
Dopo più di 200 anni forse identificate le malattie che contribuirono alla sconfitta di Napoleone in Russia
A partire dal 24 giugno 1812, circa 600.000 soldati guidati da Napoleone Bonaparte attraversarono il fiume Neman per invadere l'Impero russo. La guerra fu una delle più costose della storia e, poco meno di sei mesi dopo, solo poche decine di migliaia di uomini tornarono dall'altra parte del fiume.
Le ingenti perdite sono state storicamente attribuite alle morti in battaglia, ma anche a congelamenti, a malnutrizione e ad una epidemia di tifo. Ora un nuovo studio preprint, non ancora sottoposto a revisione paritaria, condotto dal microbiologo Rémi Barbieri, dell'Università di Parigi, e dal suo team, ha identificato altri agenti patogeni che potrebbero essere responsabili di gran parte dei decessi.
I documenti storici dell'epoca mostrano che i medici che accompagnavano l'esercito diagnosticarono il tifo da sintomi come febbre, mal di testa ed eruzioni cutanee, e un'analisi dei resti in uno studio del 2006 aveva suggerito, come cause della strage di soldati a tifo e alla cosiddetta febbre da trincea (trasmessa dai pidocchi e che oggi si cura ricorrendo agli antibiotici).
Quando Barbieri e il suo team hanno esaminato i denti conservati di 13 dei soldati caduti di Napoleone non sono stati in grado di trovare alcuna prova di Rickettsia prowazekii, il batterio responsabile del tifo epidemico, o di Bartonella quintana, la causa della febbre da trincea, che ha infettato più di un milione di soldati durante la prima guerra mondiale.
Invece hanno trovato tracce del batterio Salmonella enterica – che causa la febbre tifoide, da non confondere con il tifo – e Borrelia recurrentis, che causa febbre ricorrente ed è trasmesso principalmente dai pidocchi del corpo.
Con l'aiuto della medicina moderna, il tifo e la febbre ricorrente hanno entrambi tassi di sopravvivenza molto elevati. Ma questi agenti patogeni precedentemente non identificati avrebbero potuto facilmente causare la morte in soldati napoleonici che erano già stati indeboliti dal freddo e dalla fame e vivevano in terribili condizioni igieniche.
I ricercatori notano che il loro campione di 13 soldati è troppo piccolo per essere sicuri che altre malattie, come il tifo, non abbiano ucciso molti altri soldati durante la ritirata di Napoleone. Solo che non hanno ancora trovato prove di tali infezioni.
Napoleone stesso sopravvisse alla ritirata quasi illeso. Le perdite portarono il suo dominio sull'Europa a una lenta fine.